"남성 호르몬 부족하면 암 위험 커진다"…2만 6000명 추적 결과

남성 호르몬인 테스토스테론 수치가 매우 낮은 남성은 암으로 사망할 위험이 높다는 연구 결과가 나와 주목된다.

과학매체 사이언스데일리는 8일(현지시간) 호주 서호주대학교 부 얍 교수가 이끄는 국제 공동 연구진의 연구 결과를 보도했다. 해당 연구 논문은 의학 학술지 '랜싯 헬시 롱제비티(The Lancet Healthy Longevity)'에 최근 게재됐다.

테스토스테론 수치가 매우 낮은 남성이 암 발병 및 암 사망 위험과 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. (이미지=클립아트코리아)

이번 연구는 호주와 미국, 유럽에서 진행된 11개 장기 연구에 참여한 남성 2만 6000명의 데이터를 분석한 결과다. 연구진은 남성의 테스토스테론 수치와 암 발생 및 사망 위험 사이에 어떤 연관성이 있는지 조사했다.

테스토스테론 8.6nmol/L 미만인 경우 위험 증가

연구진은 남성들이 비교적 젊었을 때 채취한 혈액 샘플을 분석해 호르몬 농도를 측정했다. 이후 이 수치를 수십 년간 추적 관찰한 암 진단 및 사망 기록과 비교해 호르몬 수치가 장기적인 암 위험과 관련이 있는지 살펴봤다. 분석 대상에는 테스토스테론을 비롯해 디하이드로테스토스테론(DHT), 성호르몬 결합 글로불린(SHBG), 황체형성호르몬 등이 포함됐다.

부 얍 교수는 "분석 결과, 테스토스테론 수치가 정상 범위의 하위 20%에 속하는 남성은 상위 20%에 속하는 남성보다 암으로 사망할 위험이 높았다. 나이와 기타 건강 관련 요인을 고려한 후에도 이러한 연관성이 나타났다"고 설명했다.

연구진은 테스토스테론 농도가 일정 수준 이하로 떨어지면 향후 암 발생 위험이 높아지는 경향을 확인했다. 얍 교수에 따르면 건강한 젊은 남성의 테스토스테론 수치는 일반적으로 리터당 10~30나노몰(nmol/L) 수준이지만, 나이가 들면서 대체로 감소한다.

테스토스테론 수치는 체질량지수(BMI)나 신체 활동량 등 생활 습관과 관련된 요인의 영향을 받는다. 당뇨병과 같은 특정 질환도 호르몬 농도를 낮출 수 있다.

연구진은 "기준 테스토스테론 수치가 8.6nmol/L 미만인 경우 이후 암 발생 위험이 높아지기 시작하는 것으로 나타났다"며 "이는 낮은 테스토스테론 수치가 중요한 생체지표가 될 수 있음을 시사한다. 테스토스테론 수치를 측정하면 향후 암 진단을 받을 경우 예후가 좋지 않을 가능성이 있는 남성을 미리 파악하는 데 도움이 될 수 있다"고 밝혔다.

이번 연구는 테스토스테론 수치 측정이 향후 건강 위험이 높은 남성을 조기에 식별하는 데 활용될 가능성을 제시한다. 다만 연구 결과는 두 요인 사이의 연관성을 보여주는 것으로, 테스토스테론 수치가 낮은 것 자체가 암을 유발한다는 사실을 입증한 것은 아니다.

전립선암에서는 다른 양상

테스토스테론은 남성의 생식 건강에 중요한 역할을 하는 호르몬이다. 연구진은 자연적으로 형성되는 테스토스테론 수치가 전립선암 발병 위험에도 영향을 미치는지 살펴봤다. 테스토스테론 수치를 낮추는 치료가 전립선암 치료에 활용되고 있기 때문이다. 그러나 분석 결과, 체내에서 자연적으로 생성되는 테스토스테론의 농도와 전립선암 발병 위험 사이에는 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았다.

얍 교수는 "테스토스테론 수치를 낮추는 것이 전립선암 치료법 중 하나이기 때문에 체내에서 생성되는 테스토스테론의 양이 전립선암 발병 위험과 관련이 있는지는 오랫동안 제기돼 온 의문"이라며 "그러나 이번 연구에서는 두 요인 사이에 연관성이 있다는 증거를 찾지 못했다"고 말했다.

다만 연구진은 성호르몬 결합 글로불린(SHBG)과 황체형성호르몬 수치가 낮은 남성의 경우 전립선암 발병 위험이 더 높다는 사실을 확인했다.

이는 테스토스테론과 남성 생식 기능에 관여하는 다른 호르몬들이 암 발생 위험과 서로 다른 방식으로 연관돼 있을 가능성을 보여준다. 테스토스테론 수치가 낮을수록 전반적인 암 발생 및 사망 위험은 높았지만, 전립선암에서는 다른 호르몬 관련 양상이 관찰된 것이다.

“보충제 복용하라는 의미는 아냐”

연구진은 이번 결과를 암 예방을 위해 테스토스테론 보충제를 복용해야 한다는 의미로 해석해서는 안 된다고 강조했다. 얍 교수는 "테스토스테론 수치가 낮으면 암 위험이 높아지는 것과 관련이 있다는 사실은 확인했지만, 남성에게 테스토스테론을 투여하는 것이 실제로 암 위험을 낮추는지는 아직 입증되지 않았다"고 말했다.