사하라 사막에 생긴 호수, 우주서 봤더니…"마르려면 1년 걸려"

사하라 사막은 지구상에서 가장 건조한 곳으로 유명하다. 그런데 지난 달 이 지역에 폭우가 쏟아지면서 커다란 호수가 생겼다.

미국 항공우주국(NASA) 지구관측소가 공개한 사하라 사막 사진을 보면 호수 모양이 길게 형성돼 있는 것을 확인할 수 있다.

IT매체 기즈모도는 21일(현지시간) 이 사진을 소개하면서 "사하라 사막에 생긴 호수가 다시 마르려면 1년 이상 시간이 걸릴 것"이라고 보도했다.

■ 폭우로 191㎢ 면적에 약 2.2m 깊이 호수 생겨

지난 달 29일 NASA 기상관측위성이 촬영한 알제리 사하라 사막에 큰 호수가 생긴 모습 (사진=NASA 지구관측소)

이번에 공개된 사진은 NASA의 지구관측위성 ‘랜드셋 9’에 탑재된 OLI-2(Operational Land Imager2, 대지 이미지센서)가 촬영한 것이다. 이 호수는 지난 9월 사이클론이 북아프리카 일부 지역을 강타하며 사하라 사막에 폭우가 내린 후 형성됐다. 사진에서 알제리 지역에 일시적으로 호수가 생긴 모습을 확인할 수 있다.

위성 사진을 조사한 예루살렘 히브리대학 연구원 모세 아몬에 따르면, 지난 주 이 호수의 약 33%가 물로 채워져 있으며 2.2m 깊이로 191제곱킬로미터(㎢)의 면적을 덮고 있는 것으로 알려졌다.

과거 데이터를 분석해 보면, 2008년 소금기 있는 호수 바닥이 채워진 후 물이 완전히 증발한 시기는 2012년이었다. 아몬은 "더 이상 비가 내리지 않는다면 지금처럼 2.2m 깊이의 물이 완전히 증발하는 데는 약 1년이 걸릴 것"이라고 밝혔다.

■ 과거 사하라 사막에도 호수 존재

폭우가 내리기 전 지난 8월 12일 같은 지역을 촬영한 모습 (사진=NASA 지구관측소)

과학자들은 이 호수가 수천 년 전 사하라 사막이 어떤 모습이었을지 연구하는 데 도움이 될 것이라고 보고 있다. 당시 사하라 사막은 지금보다 훨씬 습한 환경이었다고 알려져 있다.

지금으로부터 1만1천~5천년 전 지구 궤도가 흔들리면서 사하라 사막은 지금보다 더 울창한 환경으로 바뀌었다. 이 때 사하라는 ‘아프리카의 습윤기’였다고 알려져 있다. 하지만 일부 지질학자들은 당시 기후 조건으로는 사하라에 존재했다고 추정되는 호수의 수를 채울 만큼의 비가 내릴 수 없었을 것이라고 주장한다.

모세 아몬은 이에 "우리는 세 번째 옵션을 제안한다. 사하라 북서부서 지난 9월에 발생한 것과 같은 극심한 폭우가 과거에 더 빈번했을 수 있다는 것"이라며, "호수가 마르는 데 걸리는 시간을 감안할 때, 이러한 사건은 빈번한 비 없이도 장기간, 심지어 수년 또는 수십 년 동안 호수가 부분적으로 채워질 만큼 흔했을 수 있다."고 밝혔다.