최근 코로나19 환자수가 늘고 있는 가운데, 방역당국은 이달 말까지 증가세가 계속될 것으로 전망했다.
질병관리청이 전국 병원급 표본감시기관 220개소에서 감시 중인 코로나19 입원환자 현황을 보면, 올해 환자 수는 지난 2월 1주 875명 이후 지속 감소해왔다. 하지만 6월 말부터 다시 증가하는 추세로 전환, 이달 1주 861명으로 상승했다. 최근 4주간 입원 환자 수 변화는 ▲7월 2주 ▲3주 226명 ▲4주 475명 등이다.
전체 코로나19 입원환자 1만2천407명 중 65세 이상 비율은 65.2%(8천87명)로 가장 많았다. 이어 ▲50세~64세 18.1%(2천251명) ▲19세~49세 10.3%(1천283명) 등의 순이었다.
통상 호흡기 바이러스는 겨울철을 중심으로 유행한다. 반면, 코로나19는 2022년과 2023년 여름철에 유행한 바 있다. 질병청은 이 같은 추세를 고려할 때 이달 말까지 코로나19 환자가 늘어날 것으로 예상했다. 하수 감시에서도 코로나19 바이러스 농도가 6월 말부터 6주 연속 증가한 것으로 나타났다.
현재 유행하는 코로나19 바이러스는 오미크론 JN.1 계열의 세부계통이 대다수다. 특히 지난달 기준 JN.1 유래의 KP.3(JN.1.11.1.3) 점유율은 45.5%로 가장 높았다. 이 바이러스는 전달 대비 33.4%p의 점유율 증가를 보였다.
오미크론 KP.3는 JN.1 대비 S 단백질에 3개의 추가 변이를 갖고 있어 면역회피가 일부 증가했다. 하지만 현재까지 전파력과 중증도 증가 관련한 보고는 확인되지 않았다. 우리보다 먼저 KP.3에 의한 유행이 진행된 유럽에서도 중증도 변화는 없는 것으로 평가하고 있다. KP.3는 2월 미국에서 첫 검출된 이래 전 세계적인 증가로, 52개국에서 2만9천804건이 확인됐다.
지영미 질병관리청장은 “최근 코로나19 유행과 함께 KP.3 변이 비중도 높아지고 있지만 동 변이주에 대한 국내외 기관 분석 결과 중증도와 치명률이 이전 변이와 비교하여 유의미한 변화가 없는 것으로 평가되고 있다”라며 “국민들은 기침과 발열 등 코로나19 증상이 있을 경우, 가까운 의료기관에 방문해 적절한 처방을 받고 증상이 회복될 때까지 충분한 휴식을 취하길 바란다”고 당부했다.
