훨훨 날던 이차전지 소재社, 줄줄이 실적 하락

메탈 가격 하락 직격탄…올해 내실 다지며 수익성 개선 나서

전기차 시장 성장과 함께 주목받던 이차전지 소재 기업들이 전방 수요 둔화와 핵심원자재인 메탈 가격 하락으로 줄줄이 실적 부진에 빠졌다. 올해도 실적 부진이 예상되는 곳이 많다. 전기차 시장 둔화로 큰 폭의 출하량 증가를 기대하기 어렵기 때문이다.

8일 업계에 따르면 최근 2023년 4분기 실적발표를 마친 주요 이차전지 소재 기업 대부분은 전년 대비 악화한 실적을 기록했다. 

양극재 원료와 배터리 사진 (왼쪽부터 리튬, 원통형 배터리, 니켈, 양극재, 코발트)

■ 에코프로 3형제 '어닝쇼크'

에코프로 3형제(에코프로·에코프로비엠·에코프로에이치엔)는 지난해 '어닝쇼크(실적충격)'를 기록하며 부진한 실적을 거뒀다. 

에코프로는 지난해 연결 기준 2천952억원 영업이익을 기록했다. 이는 전년 대비 52% 감소한 수치다. 특히 지난해 4분기에만 1천224억원의 영업손실을 냈다. 광물 가격 하락과 전방 시장의 수요 위축이 예상보다 악화됐기 때문이라는 게 회사 측의 설명이다.

양극재를 생산하는 에코프로비엠은 전년 대비 60% 감소한 1천532억원 영업이익을 올렸고, 4분기 1천147억원의 적자를 냈다. 전구체를 양산하는 에코프로머티리얼즈 지난해 영업이익은 전년 대비 77% 감소한 88억원이다. 에코프로에이치엔은 지난해 영업이익 418억원을 올렸지만 전년 대비 0.9% 오른 수준이며, 4분기 영업이익은 72억원으로 전분기 대비 37% 감소했다.

에코프로비엠은 올해도 매출 역성장이 전망된다. 증권가는 올해 1분기도 전방 EV 수요 속도조절과 건설 업황 부진으로 판매량 감소를 예상했다. 

권준수 키움증권 연구원은 "배터리사 재고조정과 리튬 가격 하락 영향 지속으로 재고평가손실 발생 및 평균판매가격(ASP) 하락이 예상됨에 따라 적자가 이어질 것으로 관측한다.

에코프로비엠은 전날 실적발표 컨퍼런스콜에서 "파워툴용 양극재 시장은 고금리 기조 지속으로 당분간 부진이 지속할 것"이라며 "1분기 판매단가 소폭 하락을 전망하나 메탈가 하락폭이 축소됨에 따라 수익성이 전분기 대비 개선될 것"이라고 전망했다. 

에코프로 그룹실적 추이

■ 적자전환 포스코퓨처엠·엘앤에프…하반기 개선 본격화

포스코그룹의 배터리 소재 기업 포스코퓨처엠은 작년 4분기 737억원의 영업손실을 기록하며 전분기 대비 적자전환했다. 시장 추정치를 크게 밑돈 수치다. 지난해 연간 기준 영업이익도 전년비 78.4% 감소한 359억원으로 집계됐다.

포스코퓨처엠이 양극재 생산을 위해 미리 확보한 리튬 등 광물 가격이 하락하면서 원재료 가격 투입 시차에 따른 손실이 커졌다. 

회사 측은 "올해 글로벌 수요가 증가하는 하이니켈 단결정 양극재의 생산성 향상과 함께 판매량 증대를 본격화해 수익성이 개선할 것"이라고 말했다. 

(사진=포스코홀딩스)

이차전지 양극재 전문기업 엘앤에프도 원재료 가격 하락으로 지난해 4분기 2천804억원의 영업손실을 기록하며 시장 전망치를 크게 하회했다. 지난해 리튬 가격 폭락에 따른 대규모 재고자산 평가손실 여파다.

다만, 지난해 4분기 최저점을 기록한 출하량은 올해 1분기에 직전 분기 대비 두 자릿수 개선을 예상했다. 리튬 가격 하락 영향이 올해 1분기까지 이어지다 상반기 이후 점차 해소될 것으로 전망했다.

증권가는 높은 재고자산, 낮아진 가동률, 리튬 가격 추이 등을 감안 시 올해까지는

뚜렷한 실적 개선이 어려울 것이란 관측을 내놨다. 

■ "쉽지 않은 한해"…내실 다지고 차세대 제품으로 눈 돌리는 기업들 

SK이노베이션 소재 사업 자회사 SK아이이테크놀로지(SKIET)는 지난해 흑자전환에 성공했지만, 올해 전망이 밝지만은 않다.

리튬 배터리 이미지 (사진=픽사베이)

SKIET는 실적발표 컨퍼런스콜에서 "올해 불확실성이 너무 커 1분기 판매량을 말하기 어렵다"며 "고객사들도 재고 소진, 가동률 감축 등 시행하며 현재까지 연간 계획이 계속 변경되는 상황으로 보수적으로 대응할 예정이며, 하반기 실적 개선을 예상하나 고객들의 수요가 얼마나 회복되느냐가 관건"이라고 말했다.

증권가는 올해 전기차향 양극재 시장은 고금리 기조와 더불어 캐즘 현상으로 인한 전방 수요 성장세 둔화로 쉽지 않은 한 해가 될 것으로 전망한다. 이에 소재 기업들도 고정비 절감과 차세대 제품군 수주에 집중하고 있다. 

정용진 신한투자증건 연구원은 "에코프로비엠은 향후 시장 수요를 견인할 것으로 기대되는 미드스트림 제품군(고전압 미드니켈)에 집중할 계획"이라며 "연내 고전압 미드니켈 고객군 확보 여부가 내년 이후의 실적에 대한 가시성을 책임질 것으로 예상한다"고 분석했다.

롯데에너지머티리얼즈도 이차전지 음극재 소재인 동박 하이엔드 제품으로 저렴한 가격을 내세우는 중국 업체들과의 경쟁에서 탈피하겠다는 전략이다. 고강도·고연신을 갖춘 차세대 하이엔드 동박에 대해선 유럽 신생 배터리 기업 위주로 공급을 논의 중이라고 밝혔다. 

롯데에너지머티리얼즈는 실적발표 컨퍼런스콜에서 "올 1분기는 전기차 회사들의 수요가 일시적으로 약세를 보이는 시기"라며 "하반기 중 전략 고객사들의 수요에 적극적으로 대응해 2분기부터는 매출이 큰 폭으로 오를 것"이라고 예상했다.

SKIET는 차세대 배터리 소재 기술 개발을 모색한다. SKIET는 "신규 사업은 CO2 분리막과 전고체 배터리 소재 크게 두 가지"라며 "보유 역량 기반 CO2 분리막 지분 투자, 공동 개발을 통해 현재 진행 중이며, 전고체 배터리용 고체 전해질 기술 개발과 투자업체를 탐색 중"이라고 밝혔다.