엘앤에프 "내년 말 LFP 양극재 양산 고려"

전구체·음극재 등 사업 확장 계획…시장 침체 따른 1~2분기 실적도 먹구름 전망

엘앤에프가 리튬인산철(LFP) 배터리용 양극재 양산 시점을 내년 말로 고려하고 있다고 밝혔다.

LFP 배터리는 저렴한 가격을 무기로 시장 수요가 급증하고 있다. 이에 엘앤에프도 지난 2022년 4분기부터 LFP용 양극재 개발에 착수했다.

류승헌 엘앤에프 최고재무책임자(CFO) 부사장은 1일 열린 2023년 실적발표 컨퍼런스콜에서 "작년 말 샘플을 고객사에 제출했고, 제품 평가 결과는 좋게 나왔다"며 "실질적 양산 목표 시기는 내년 말로 고려하고 있지만, 고객사와 협의해 일정을 조율할 생각"이라고 언급했다. 

류승헌 CFO는 "국내 고객사 중 내년 말 도입 계획이 확실한 곳은 아직 없어 협의를 지속하고 있다"며 "일단 독자 기술을 바탕으로 우수한 성능을 확보하는 것을 목표로 하고 있고, 필요할 때는 협력사와 협력도 병행할 예정"이라고 설명했다.

엘앤에프 전경

미국 시장 진출 상황에 대해선, 현지 규제인 인플레이션감축법(IRA) 규정이 도입되고, 진출에 따른 경제적 이익이 명확하지 않은 상황이라며 신중한 태도를 보였다. 

IRA는 중국 기업 등을 해외우려기관(FEOC)으로 분류하고, 기업 간 협력뿐 아니라 부품과 핵심 광물 수급을 받더라도 세액 공제 대상에서 제외하는 규정이 포함됐다. 부품은 올해, 핵심 광물은 내년부터 제한을 받게 되면서 전기차를 비롯해 배터리를 납품받는 기업들이 공급망 탈중국화를 서두르는 상황이다. 다만 도널드 트럼프 전 대통령이 올해 미국 대선에서 재선에 성공할 경우 IRA를 폐지할 것이란 전망도 동시에 제기되고 있다. 

류 CFO는 "IRA 컴플라이언스를 맞추기 위해 모든 고객사들이 원료 조달 단에서부터 요청을 많이 하고 있다"며 "현재 LS그룹과의 합작법인 LS-엘앤에프배터리솔루션(LLBS)를 통해 전고체 자체 생산 공장을 내년 1분기까지 준공하고 대응할 계획이고, 전략적 협력사 3곳과 추가적인 전구체 원료 수급 계획에 대해서 진행 중"이라고 첨언했다.

신규 제품 양산에 따라 올해 생산시설(CAPA) 투자가 확대될 수도 있다고도 밝혔다. 박남원 엘앤에프 상무는 "전구체 외 음극재도 일본 기업과 합작법인 설립을 검토 중이고 최대한 빠르게 준비하면 내년 중반부터 납품이 가능하도록 계획을 하고 있다"며 "자사가 실질적으로 납품을 지원해야 하는 고객사에 대해선 2026년 초중반까지는 준비가 돼야 하는 상황이라 상반기 중 투자 진행이 필요하다"고 설명했다.

현재 구지3공장 잔여 투자 금액은 2천억원 후반 대이고, LFP 양극재나 음극재 등 사업을 할 경우 수천억원이 추가 집행될 수 있다고 예상했다.

몇 년 뒤 수요 확대를 고려해 신사업 확장을 위해 투자에 속도를 내는 반면, 단기 사업 전망은 어두운 상황이다.

엘앤에프 또한 배터리 업계 다른 기업들과 마찬가지로 리튬 가격 폭락에 따른 영업손실을 피하지 못했다. 회사는 연결기준으로 지난해 4분기 매출 6천576억원, 영업손실 2천804억원을 기록했다. 전분기 대비로 매출은 47.6% 하락하고 영업손익은 적자전환했다. 영업손실 원인으로, 비싸게 매입한 리튬으로 가공한 제품을 판매할 때는 더 싸게 팔아야 하는 '역래깅' 효과가 주요했다고 설명했다. 

최근 1년간 리튬 가격 추이

회사에 따르면 주요 제품인 'NCM 523'의 경우 판매 단위 당 연 평균 1만5천~1만6천원 수준의 손실이 발생했다. 재고 평가 상 제품은 905억원, 원재료는 1천603억원의 손실을 야기한 것으로 인식됐다.

류 CFO는 "1~2분기에는 재고자산으로 인한 손실 효과가 계속 반영될 전망"이라며 "하반기에는 신규 제품 출하 계획이 있기 때문에 이후 수요가 확대될 것으로 예상하지만, 전기차 시장에 대한 예상 물량과 실제 운영되는 물량 차이에 대해 자사는 보수적으로 시장 상황을 전망하고 있다"고 밝혔다.

리튬 가격 폭락은 주요한 수요처인 전기차 시장이 둔화됨에 따른 것이다. 올해 들어서도 전기차 수요가 당분간 회복되기 어려울 것으로 전망되면서, 고객사들과 올해 계약 물량도 아직 확정하지 못했다고 밝혔다.  

장성규 엘앤에프 최고제품책임자(CPO) 사장은 "현재 유럽 고객사와 미국 고객사, 한국 고객사 두 곳과 물량 협의를 진행 중"이라며 이같이 설명했다. 

공장 가동률 하락에 따라 커진 고정비도 올해 실적 개선을 어렵게 만드는 부분이다.

박남원 상무는 "고정비가 부담되는 것은 맞지만, 향후 2025~2026년 시장 상황을 고려할 때 인력을 줄이거나 설비를 줄일 수는 없다"며 "올해는 최소한 고정비 이상 수익을 내겠다는 전략을 갖고 있는 상황"이라고 답했다.

박 상무는 "현재처럼 좋지 않은 시장 상황에서 실적이 드라마틱하게 좋아질 것이라 말하긴 어렵다"며 "하반기 이후 전기차 수요 회복이나 메탈 가격이 반등하는 등의 상황이 나타나면 올해 수익 전망도 보다 정확하게 말씀드릴 수 있을 것"이라고 덧붙였다.