지구 가까운 곳에서 생명체 존재 가능성 높은 슈퍼지구 발견

적색왜성 ‘글리제 887’를 돌고 있는 슈퍼지구 글리제 887c의 모습 (사진=Mark Garlick)

지구와 불과 11광년 밖에 떨어져 있지 않은 가까운 우주에서 생명체가 존재할 가능성이 높은 슈퍼 지구가 발견됐다고 씨넷 등 주요 외신들이 25일(현지시간) 보도했다.

이번에 발견된 지구형 행성들은 지구보다 질량은 크지만 천왕성과 해왕성보다 훨씬 적은 행성 두 개다. 태양계 바깥에 존재하고 있는 이 외계 행성들의 이름은 글리제(Gliese) 887b와 글리제 887c로, 항성 글리제 887 주위를 매우 짧은 궤도로 돌고 있다.

독일 괴팅겐대, 영국 런던 퀸스메리대, 스페인 안달루시아 천체물리학연구소, 미국 캘리포니아 산타크루즈대(UCSC), 카네기 과학연구소, 칠레 산티아고 국립대, 스위스 베른대, 호주 뉴사우스웨일스대 등으로 구성된 국제공동연구팀은 이날 과학전문 학술지 사이언스에 해당 내용을 담은 논문을 발표했다.

이번에 발견된 외계행성들은 지구와 가까이 위치해 있다는 점 말고도 흥미로운 점 몇 가지가 있다. 우선 이 두 행성은 액체 형태의 물이 존재할 가능성이 높으며 지구, 화성과 같은 암석형 행성일 가능성이 높다고 연구진은 설명했다. 글리제 887c의 행성 표면 온도는 섭씨 70도 정도로 관측됐다.

항성인 글리제 887의 경우, 태양보다 강한 자외선을 내뿜고 다량의 에너지를 방출해 주변 행성의 대기를 파괴하는 다른 붉은 왜성들과 달리 활동적이지 않은 것으로 파악됐다.