中 옥죄자 리튬가 40% 추락…양극재 한숨 커진다

재고평가손·판가 타격 4분기 확대 예상…내년 출하량 대폭 성장 기대

중국 산업의 배터리 수요가 줄자 핵심 원재료인 리튬 가격이 40% 이상 추락하고 있다. 특히 리튬 가격에 손익 영향을 크게 받는 양극재 기업들의 분기 실적에도 적신호가 켜졌다는 전망이 나온다.

15일 배터리 업계에서는 리튬가 하락세가 이어지면서 관련 기업들의 올해 4분기 실적이 전분기 대비 악화될 것이란 전망이 나타났다.

한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 지난 12일 기준 순도 99.5% 탄산리튬 톤당 가격은 1만3600달러 대로 나타난다. 특히 지난 9월 2만3000달러 대에서 하락세가 심화돼 40% 가량 가격이 낮아진 상황이다.

올해 탄산리튬 가격 추이(사진=KOMIS)

업계는 유럽연합(EU)이 중국산 하이브리드차 수입 규제에 착수한 점을 주 원인으로 본다. 9월 규제 추진 소식이 전해진 이후, EU가 중국산 하이브리드차 수입량을 수백만대 수준으로 제한할 예정이라고 10월 발표하면서, 리튬 선물 가격이 10% 가량 급락하기도 했다.

글로벌 배터리 수요 자체는 지속 성장할 것이란 전망이 주를 이룬다. 그럼에도 리튬가 하락을 촉발한 중국 내 수요 둔화가 지속되고 있고, 가동이 중단된 광산들의 재개 가능성을 염두해 하락 추세가 이어질 것이란 전망도 나온다.

지난달 30일 미국 금융사 씨티그룹은 탄산리튬의 3개월 목표 가격을 톤당 2만 달러에서 톤당 1만2000달러로 40% 낮췄다. 배터리 수요 증가세 둔화와 리튬 공급 증가 전망 등을 전망 배경으로 밝혔다.

지난 11일 중국 주요 리튬 생산 기업인 간펑리튬은 리튬 가격의 변동성이 극단적으로 커졌고 상승 및 하락 주기도 아지면서, 향후 1년 내 리튬 가격 전망을 정확히 예측하기 어려운 상황이라고 평가했다. 에너지저장장치(ESS) 설치 증가가 상반기 리튬 수요를 견인했지만, 하반기 중국 수요 둔화가 리튬 가격을 끌어내리면서 이례적으로 올 한 해에 상승과 하락세가 모두 나타났다는 진단이다.

리튬 배터리 이미지 (사진=픽사베이)

3분기 동안 리튬 가격이 크게 하락하면서, 보유한 리튬 재고에 대한 평가손실과 제품 판가 하락이 동반되는 양극재 기업들의 경우 당장 오는 4분기 실적부터 부정적 영향을 받을 전망이다. 양극재는 이전 분기 말 리튬 가격을 기준으로 판가가 책정되는 구조다.

업계 관계자는 "판가 변동보다는 재고평가손실이 실적에 미치는 영향이 크다"며 "2분기 동안의 리튬 가격 하락 폭보다 3분기 하락 폭이 더 크기 때문에 4분기는 관련 손실이 더 클 것이고, 4분기 양극재 업계 수익성이 더 좋지 않을 것"이라고 예상했다.

각 기업들은 최근 공급을 개시했거나, 공급이 임박한 프로젝트를 감안하면 내년 양극재 출하량이 큰 폭으로 증가할 것으로 보고 있다. 이에 따른 실적 개선세가 나타날 것으로 기대하고 있다. 

재고평가손실 영향도 점차 줄여갈 계획이다. 엘앤에프는 양극재 출하 계획에 따라 내년 상반기 이후 이같은 손익 변동성이 상당 부분 해소될 것으로 예상했다.