에코프로비엠, LFP 본격 참전…수주 속도·캐파 확대 관건

엘앤에프·포스코퓨처엠 등 공격적 증설…경쟁 격화 전망

에코프로비엠이 리튬인산철(LFP) 배터리용 양극재 시장 진출을 예고하면서, 경쟁사와의 수주 격차를 빠르게 좁힐 수 있을지 관심이 쏠린다. 상대적으로 사업 진도가 뒤처진 상황에서 수주 확보 및 설비투자 추진 속도가 관건이 될 전망이다.

11일 배터리 업계에 따르면 에코프로비엠은 지난 5일 실적발표에서 LFP 양극재 생산라인을 최대 연간 5만톤 규모로 증설하기 위한 투자를 검토하고 있다고 밝혔다. 이 투자를 통해 신규 수주를 적극 추진한다는 계획이다. 

엘앤에프, 포스코퓨처엠 등 경쟁사들이 LFP 양극재 양산을 앞뒀거나 착수했고, 이미 국내 배터리 3사 등 기업들로부터 대규모 수주를 확보한 데 비해 다소 늦게 시장 진출을 결정한 편이다.

에코프로 제품 사진 (사진=지디넷코리아)

업계는 LFP 양극재 사업에서 대규모 수주 확보를 선결 과제로 꼽는다. LFP 양극재는 삼원계 대비 판가와 이익률이 낮아 높은 가동률이 보장되지 않는 한 수익을 내기 어렵다. 섣불리 설비투자를 결정하기 쉽지 않은 이유다. 최근 수년간 배터리 시장에서 LFP 점유율이 지속 증가함에도, 우리나라 기업들이 투자를 숙고한 배경이기도 하다.

일찍이 시장에 진출한 엘앤에프와 포스코퓨처엠은 대규모 수주 잔고를 확보하면서, 공장 가동률 90% 이상을 자신하고 있다.

에코프로비엠은 LFP 후발 주자임에도 수주 기회가 있을 것으로 기대하고 있다. LFP 핵심 수요처인 ESS는 전기차와 달리 단기성 프로젝트가 주를 이룬다는 것에 주목했다. 초기 프로젝트 이후 후속 수주전에 나서겠다는 것이다. 국내 기업들의 전략 시장인 북미에서 규제 강화에 따라 탈중국 소재 수요가 증가하는 점도 기회 요소다.

다만 경쟁사들도 이같은 관점 하에 LFP 수요가 증가할 것으로 보고, 생산능력(CAPA)를 공격적으로 확대하고 있다.

엘앤에프는 오는 2028년까지 현재 연 3만톤의 4배인 12만톤 수준까지 CAPA를 증설할 계획이다. 이미 CAPA 6만톤 수준의 수주는 전량 확보했다는 입장이다.

엘앤에프플러스 전경

포스코퓨처엠도 내년 LFP 양극재 판매량을 5만톤 이상으로 전망하면서, 현재 라인 전환 중인 포항 공장으로 10만 5000톤을 확보한 데 이어 타 공장 생산라인을 LFP로 추가 전환하는 방안을 검토하고 있다. 수주 상황에 따라 내년 하반기 중 투자를 결정한다는 입장이다. 별도로 CNGR, 피노와의 합작법인 씨앤피신소재를 통해 LFP 양극재 공장도 포항에 건설 중이다. 해당 공장은 내년 양산이 목표로, CAPA는 최대 5만톤을 예상했다.

여기에 LG화학도 LFP 양극재를 2028년 양산한다는 목표 하에 고객사와 4만톤 규모 공급 계약을 논의한다고 밝혀, 수주전이 보다 격화될 전망이다.

에코프로비엠은 LFP 양극재 사업 경쟁력 강화 차에서 무전구체 LFP 양극재를 개발하고 있다. 무전구체 공법을 적용하면 전구체 원가와 공정 비용을 절감할 수 있어 가격 경쟁력을 높이는 데 기여할 것으로 기대된다. 중국산 전구체를 배제할 수 있어 공급망 경쟁력도 높일 수 있다. 이런 점들에 주목해 경쟁사들도 무전구체 공법을 개발 중이다.

에코프로비엠 관계자는 "양산 라인에 적용될 공법은 아직 확정되지 않았다"고 말했다. 아울러 "LFP 설비투자는 추가 자금 조달 없이 추진 가능하다"고 밝혔다.