붉은 행성, 무지개 빛 비치네…알록달록한 색깔에 숨은 비밀 [여기는 화성]

NASA MRO에 탑재된 고해상도 카메라로 촬영

무지개 빛깔의 암석으로 뒤덮인 붉은 행성의 지형이 카메라에 포착돼 주목받고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 미국 항공우주국(NASA)의 화성정찰궤도선(MRO)에 탑재된 고해상도 카메라 HiRISE가 촬영한 화성 남부 고원 지대 사진을 최근 보도했다.

고대 화성의 바위 언덕의 다채로운 모습이 궤도선 카메라에 포착됐다. (출처=NASA/JPL-Caltech/애리조나 대학)

공개된 사진에는 화성 남부 고원에 자리한 고대 암석 언덕들이 담겼다. 광물이 풍부하게 함유된 이 지역은 색상을 강조해 촬영한 이미지에서 다양한 색조로 뚜렷하게 구분된다.

다만 사진 속 풍경은 실제 사람 눈으로 보는 화성 표면 모습과는 다르다. 색상을 인위적으로 보정한 이미지이기 때문이다. 과학자들이 자연색 대신 무지개색에 가까운 이미지를 만드는 이유는 암석에 포함된 광물에 따른 미세한 색상 차이를 더욱 선명하게 드러내기 위해서다. 이를 통해 연구자들은 서로 다른 광물의 분포와 종류를 보다 쉽게 구분할 수 있다.

예를 들어 사진에서 푸른색과 녹색을 띠는 암석에는 휘석이나 감람석 같은 광물이 풍부하게 포함돼 있을 가능성이 있고 노란색과 주황색, 붉은색으로 나타나는 부분에는 과거 액체 상태의 물과 상호작용하면서 형성된 광물이 들어 있을 것으로 추정된다.

이처럼 암석의 광물 성분을 분석하면 화성 지표면에 축적된 지질학적 역사를 파악할 수 있다. 특정 광물의 존재는 과거 화성에 물이 흘렀다는 증거가 될 수 있으며, 이는 한때 화성이 생명체가 살기에 적합한 환경을 갖췄을 가능성을 뒷받침한다.

스페이스닷컴은 이처럼 무지개 빛깔로 물든 화성의 풍경이 시각적으로 아름다울 뿐 아니라, 붉은 행성의 과거 환경과 지질학적 역사를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다고 전했다.