‘서울 2배’ 남극 빙산, 뜻밖 장애물…좌초 우려 [우주서 본 지구]

약 3년 전 남극 대륙에서 떨어져 나온 거대한 빙산이 남극해를 가로질러 수천㎞를 이동해 현재 남대서양 외딴섬에 접근하고 있다. 다만 섬 주변 해저 지형이 예상치 못한 장애물로 작용하면서 빙산 이동에 제동이 걸릴 가능성이 제기됐다.

스페이스닷컴, 어스닷컴 등 외신은 미국 항공우주국(NASA) 테라 위성이 지난 20일 촬영한 사진을 공개하며 빙산 A-81이 사우스조지아섬에 접근하고 있다고 최근 보도했다.

테라 위성이 2026년 10월 20일 사우스 조지아 섬에 접근하는 A-81 빙산을 포착했다. (사진=NASA 지구 관측소)

A-81은 서울 면적(약 605㎢)의 2배가 넘는 초대형 빙산이다. 2023년 초 남극 브런트 빙붕에서 분리된 뒤 이동을 이어왔다.

2023년 초 빙붕에서 분리된 A-81

빙산 A-81은 2023년 1월 남극 브런트 빙붕에서 분리되며 여정을 시작했다. 당시 면적은 약 1550㎢에 달했다. 이후 3년 이상 웨델해를 이동하며 강력한 해류를 타고 남극 해안선을 따라 북쪽으로 나아갔다.

2026년 5월에는 남극반도 최북단에 도달한 뒤 스코샤해로 진입해 남극 주변 해역을 벗어나 남대서양으로 향했다. 10월 말 현재 브런트 빙붕에서 북북서쪽으로 약 2300㎞ 떨어진 곳까지 이동했다.

2023년 1월 남극 브런트 빙붕에서 분리된 A-81 빙산(사진=NASA)

빙산이 향하는 곳은 차갑고 영양분이 풍부한 바닷물로 둘러싸인 사우스조지아섬이다. 이 섬은 웨델해를 빠져나온 빙산들이 북쪽으로 이동할 때 자주 지나는 경로에 자리 잡고 있다.

해저 지형이 예상치 못한 장애물로

사우스조지아섬에 가까워진 A-81의 이동 속도는 점차 느려지고 있다. 위성 관측 결과, 빙산이 섬 주변 해저 대륙붕의 가장자리와 상호작용하는 것으로 나타났다. 수심이 얕아지는 해저 지형은 거대한 빙산의 이동을 방해할 수 있다. 특히 빙산의 수중 부분이 해수면 아래 깊숙이 뻗어 있으면 해저 지형에 걸려 좌초할 가능성도 커진다.

호주 기상청의 얀 리저와 연구원 크리스토퍼 슈먼은 A-81의 이동 속도가 느려진 현상을 확인했다. 관측 결과에 따르면 빙산이 해저 대륙붕 가장자리에 부딪혔을 가능성이 있다.

사우스조지아섬 주변 해저 지형은 다른 거대 빙산에도 장애물이 됐다. 2025년에는 남극에서 긴 여정을 거쳐온 빙산 A-23A가 이 섬 주변 해저 대륙붕에 좌초된 뒤 결국 여러 조각으로 부서졌다. 다만 A-81이 A-23A와 같은 운명을 맞을지는 아직 불확실하다.