이용태 회장님, 당신의 '미친 짓'이 IT 강국 초석이 됐습니다

"상식적으로 미친 짓이었다."

회장님, 오늘은 간간히 비가 내렸습니다. 하늘도 미처 준비를 못했나 봅니다. 그랬다면 주룩주룩한 비가 내렸을텐데요. 황망하다는 말은 이럴 때 쓰는 거겠죠. 그때가 언제던가요? 회장님이 국내 컴퓨터와 통신 네트워크 비하인드 스토리를 들려주며 "자주 미친 놈이라는 소리를 들었다"며 미소지으시던 때가.

그렇습니다. 회장님은 상식적으로 '미친 놈'이었습니다. 미치지지 않고야 어떻게 선구자가 되겠습니까. 회장님 눈엔 보이는데, 그 길로 가면 부국강병의 길인데, 코 앞을 못보는 소심하고 평범한 저희들은 그저 회장님의 거대한 길을 막기만했으니 어떻게 회장님이 미치지 않겠습니까?

데이콤 사장을 맡은 일만해도 그렇습니다. 1982년이죠, 회장님이 데이콤 초대 사장 겸 회장에 부임한게. 당시는 정부가 체신부에서 전화사업을 떼내 KT를 설립한 해였습니다. 정부는 디지털과 데이터 통신회사를 별도 설립해 데이콤을 세웠고, 그때 회장님은 벤처캐피털 800만 달러를 모아 미국에 갈 생각이었고 실제 돈도 모았었죠.

그래서 정부가 데이콤 사장을 맡으라고 하자 회장님께선 정부가 수용하기 불가능한 제안을 했지요. 예컨대 정부 전산화를 몽땅 넘기라는 것과, 예산을 먼저 책정하고 계약을 한 다음 전산화를 하라고 한 것, 또 미국 방식과 완전히 다른 차세대 기술로 5년 안에 완서해 미국과 유럽보다 10년 앞서가는 시스템 만들겠다는 것, 이런 당시로서는 말도 안 되는 소리를 했죠. 그럼에도 사람 보는 눈이 탁월했던 당시 오명 차관이 대통령을 설득, 결국 회장님은 오명 차관의 청에 못이겨 데이콤을 맡으셨죠.

이후 회장님은 새로운 대형 사업에 도전하면서도 유능한 사람을 데려오면 비난을 받을까봐 경험이 없는 사람들로 이 프로젝트에 도전, 주위에서 "미친 짓" "성공하면 내 손에 장을 지진다"는 비난을 받았죠. 하지만 회장님께선 세계 어느 나라의 큰 프로젝트도 시도하지 않았던 새로운 방식에 도전, 결국 성공을 이끌어냈죠. 그 덕분에 우리나라 e거버먼트가 모든 선진국보다 10년 앞선 세계 최고의 시스템이 됐죠.

1970년대 이용태 회장. KIST 연구원들에게 마이크로프로세스를 강의하고 있다.

지금 생각해도 경이롭습니다. 어찌 40여년전에 그런 상식에 어긋난 무모한 도전을 하셨는지요. 기업가 정신이 별건가요. 회장님처럼 무모하지만 도전하는, 어려움을 기꺼이 감수하는, 이런 게 기업가정신이죠.

미국 시인 사무엘 울만이 '청춘'이라는 시에서 그랬죠. 청춘은 겁 없는 용기고 안이함을 뿌리치는 모험심이며 예순살 노인에서도 청춘을 볼 수 있다고. 90세 넘어서도 골프를 즐겼던 회장님은 몸도 마음도 '90세 청춘' 이였습니다.

회장님에게 들은 또 하나의 이야기가 생각납니다. 우리나라가 세계 최고 마이크로컴퓨터를 만들 수 있었던 기회를 날려버린 그 이야기였지요.

회장님은 1969년 말 미국에서 돌아와 1970년부터 한국과학기술연구원(KIST) 전산실에서 근무했죠. 당시 KIST 전산실에는 '컨트롤데이터컴퓨터(CDC)3600'이라는 한국에서 유일하게 제대로 된 컴퓨터가 있었구요.

1970년은 미국 인텔이 처음으로 CPU칩과 메모리칩을 만들었던 해죠. 회장님이 그러셨죠. "인텔이 CPU 칩과 메모리칩을 만든 건 일본 기업이 요청을 해서"라고요. 일본의 한 회사가 여러 전자제품마다 전자회로를 만드는게 힘들어 인텔에 만들어달라 했고, 그래서 나온게 프로세스칩이고 이어 메모리칩도 나왔죠. '촉'이 좋았던 회장님은 이걸보고 "IC칩으로 컴퓨터를 만들면 한국이 세계적인 컴퓨터 메이커가 될 수 있다"고 생각했고, KIST와 정부를 설득하며 이 거사(?)를 이루려 했지요. 하지만 당시 공무원들이 회장님을 돈키호테 보듯하며 시큰둥해 결국 물거폼이 되고 말았죠. 당시만 해도 애플과 MS가 없던 시절이였는데 말이죠. 지금 생각해도 이 부분은 아쉽습니다.

1992년 9월 포스텍에서의 이용태 회장(왼쪽 두번째). 맨 오른쪽은 박태준 당시 포철 회장.

회장님은 대한민국의 PC 대중화 이끈 주인공이기도 하죠. 제가 전자신문에 입사한 1991년, 대기업과 경쟁하던 '삼보 트라이젬' PC가 지금도 기억에 생생합니다. 회장님! 회장님이 설립하신 삼보컴퓨터는 단순한 기업을 넘어, 대한민국이 IT강국으로 거듭나는 데 결정적인 디딤돌이었습니다. 국산PC의 어버지이시죠. 회장님은 기술이 사람을 위한 것임을 믿었고, 기술이 세상을 바꿀 수 있다는 것을 실천으로 보여준 혁신가이기도 했습니다.

기술의 길 위에서 늘 사람을 생각했던 당신, 시대의 흐름을 앞서 읽고, 그 누구도 가지 않은 길을 묵묵히 걸었던 당신, 대한민국의 IT 역사는 회장님의 이름 없이 쓸 수 없습니다. 비록 현재 우리 곁에 안계시지만, 회장님이 뿌린 혁신과 도전의 그 정신은 수많은 후배 창업가들에게 큰 울림이 됐고 다음 세대에게 전달되며 살아 숨 쉴 것입니다.