올해 스타링크가 세운 신기록과 업적은 무엇

일론 머스크의 우주 탐사 기업 스페이스X는 올 한해 많은 신기록과 업적을 남겼다. 우주로 끊임없이 로켓을 발사해 자체 로켓 발사 기록을 경신했고, 차세대 우주선 스타십 개발에도 열을 올리고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 스타링크가 올해 세운 신기록과 업적을 모아 최근 보도했다.

로켓 발사 기록 경신·스타십 개발

2023년 스페이스X는 총 98번의 로켓 발사 임무를 마쳤는데 올해는 그 기록을 훌쩍 뛰어넘어 총 131번의 우주 발사 임무를 마쳤다. 스페이스X가 기록한 로켓 발사 횟수는 전 세계 발사 횟수의 절반이 훌쩍 넘는다. 131번 중 128회는 스페이스X의 주력 로켓인 팰컨9이 담당했고 나머지 2번은 팰컨 헤비 로켓이 수행했다.

NASA와 스페이스X가 향후 아르테미스 3호 유인 달탐사 임무에서 스타십 우주선이 어떻게 활용될 지를 보여주는 이미지들을 공개했다. (사진=스페이스X)

차세대 달 탐사 우주선 스타십은 올해 총 4번의 시험 비행에 성공했다. 가장 최근에 이뤄진 3번의 발사에서는 스타십의 주요 구성요소 슈퍼 헤비 1단계 추진체와 우주선 상단이 대기권 재진입에 성공해 지구 표면까지 도달하는 성과를 보였다.

또, 10월에 진행된 5차 시험 발사에서는 슈퍼 헤비 추진체를 젓가락 모양 발사탑의 로봇 팔을 사용해 착륙시키는 데 성공하면서 스타십 개발에 새로운 이정표를 세웠다.

지난 10월 스타십 우주선을 발사한 1단 추진체 ‘슈퍼헤비’ 부스터를 발사대의 로봇 팔로 붙잡아 착륙시키는 모습 (출처=스페이스X)

스타십은 2027년 예정된 미국 항공우주국(NASA) 유인 달탐사 임무인 아르테미스 3호를 통해 우주인들을 달에 보낼 예정이다. 스페이스X는 향후 스타십 우주선을 달 탐사 뿐 아닌 일론 머스크의 오랜 꿈이 화성 탐사에 사용할 예정이다.

스페이스X는 로켓 재사용 횟수를 늘리는 기록에도 도전 중이다. 이번 달 초 스페이스X는 팰컨9 로켓 1단계 추진체를 24번째 사용하는 임무를 수행하기도 했다.

스타링크의 또 다른 이정표는?

올해 스페이스X는 사상 최초로 민간인 우주 유영에 성공한 폴라리스 던(Polaris Dawn) 임무를 포함해 팰컨9 임무를 통해 우주인들을 4번이나 우주에 보냈다.

스페이스X 스타링크 통신위성 발사 장면 (사진=씨넷)

스페이스X 팰컨9 발사의 대부분은 스페이스X 인터넷 서비스 ‘스타링크’ 서비스 구축을 위해 쓰였다. 

현재 스타링크는 6천800개가 넘는 인터넷 군집 위성으로 구성되어 있는데 이 중 350대는 스마트폰으로 직접 위성통신을 이용할 수 있는 ‘다이렉트 투 셀’(Direct to Cell) 서비스 전용 위성이다.

트럼프와 가까워진 일론 머스크

일론 머스크 테슬라 CEO (사진=씨넷)

일론 머스크는 올해 미 대선 기간 동안 도널드 트럼프 대통령 당선자를 지지하며 트럼프 당선자의 최측근으로 부상했다. 머스크는 트럼프 2기 행정부에서 ‘정부효율부’(DOGE) 공동 수장을 맡아 향후 정부 조직 및 임원 감축 등을 주도하는 일을 하게 될 예정이다.

이는 이미 미국 안보 위성을 정기적으로 발사하고 국가 기밀을 수집하는 등 미국 정부에서 강력하고 중요한 역할을 담당하고 있는 스페이스X에 더욱더 날개를 달아 줄 것으로 예상된다.