[영상] 우주서 발견된 ‘우주 반딧불이’…뭔지 봤더니

스페이스X 스타링크 위성으로 파악

국제우주정거장(ISS)에 근무 중인 미국 항공우주국(NASA) 우주비행사가 우주에서 깜빡이는 물체를 찍은 영상을 공개했다고 IT매체 기즈모도가 3일(현지시간) 보도했다.

NASA 우주비행사 돈 페티트는 최근 엑스에 “우주 반딧불이. 사실 이것들은 스타링크 위성들이 ISS를 향해 빛을 비추는 모습”이라며 영상을 올렸다.

ISS에 근무 중인 NASA 우주비행사가 촬영한 스페이스X 위성의 모습 (영상=돈 페티트 엑스 @astro_Pettit)

우주의 경이로움을 선사할 뻔했던 이 영상은 지구 저궤도를 돌고 있는 스페이스X 스타링크 위성들이다. 

2019년 스페이스X는 인터넷 연결이 원활하지 않은 곳에 인터넷 서비스를 제공하기 위해 처음 스타링크 군집 위성을 쏘아 올리기 시작했다. 현재 우주 궤도에 있는 스타링크 위성은 6천700개가 넘으며, 그 수는 계속 증가하고 있다.

사진=돈 페티트 엑스 @astro_Pettit

일부 천문학자들은 수 많은 스타링크 위성이 향후 우주 관측과 야행성 야생생물 보호에 나쁜 영향을 줄 수 있다고 우려하고 있다. 위성은 지상 관측소에서 촬영한 우주 사진에 노이즈를 일으켜 관측을 방해하고 있다.

스페이스X는 4만2천 개 이상의 인터넷 위성을 우주 궤도에 발사하는 것이 목표다. 현재 미국 연방 항공국(FAA는) 1만2천 개의 스타링크 위성의 발사를 승인한 상태다. 여기에 중국도 스타링크 위성과 유사한 군집 위성 발사를 계획 중이다.

스타링크 위성 발사 장면. (사진=스페이스X)

올해 초 스페이스X는 다른 광대역 위성보다 5배 가량 더 밝은 ‘다이렉트투셀’(direct-to-cell, DTC) 스타링크 위성을 발사하기 시작했다. 일반 스타링크 위성은 지표면 550km 고도에서 궤도를 도는 반면 스타링크 위성통신을 휴대전화에 직접 연결하는 DTC 위성은 훨씬 더 가까운 350km에서 궤도를 돌아 더 밝게 보인다.

물론 스페이스X는 국제천문연맹 등 천문학 그룹과 협력해 위성의 태양 전지판의 방향을 바꾸거나 가림막을 설치해 빛 반사율을 줄여 위성이 우주 관측에 방해가 되는 것을 완화하는 방법을 연구 중이다. 

하지만 이 아이디어는 아직 진행 중이며, 지금 이 순간에도 스페이스X는 위성 발사를 멈추지 않고 있다고 해당 매체는 지적했다.