"우주 쓰레기 어쩌나"…국제우주정거장, 일주일도 안돼 회피 기동만 2번째

파편 피해 고도 500m 높여...도킹된 러 화물선 추진기 활용

날로 증가하는 우주 쓰레기로 인해 국제우주정거장(ISS) 운영의 위험도 점점 증가하고 있다.

최근 ISS에 도킹돼 있던 러시아 화물선 프로그레스 89호가 우주쓰레기를 피하기 위해 추진기를 점화해 약 3분 5초간 회피 동을 실시했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 26일(이하 현지시간) 보도했다.

자료사진 : 지구 상공 400km 위에 자리잡은 국제우주정거장(ISS). (사진=NASA)

25일 미국 항공우주국(NASA)은 “이번 회피 기동으로 인해 ISS가 위성 파편으로부터 더 멀리 위치하게 되었다"고 밝혔다. 러시아 타스 통신도 러시아 연방 우주공사(로스코스모스)를 인용해 해당 회피 기동으로 ISS의 궤도가 약 500m 높아졌다고 보도했다.

프로그레스 89호는 ISS에 도킹된 러시아 화물선으로, 우주선 추진기는 우주 궤도에서 ISS를 움직이는 데 사용되기도 한다.

프로그래스 89호는 지난 19일에도 동일한 작업을 수행했다. 19일 약 5분 5초간 추진기를 점화시켜 ISS를 2015년에 분해된 폐기된 방위 기상 위성의 파편을 피했다고 했다고 NASA 측은 밝혔다. 일주일이 채 되지 않아 우주쓰레기를 피하기 위해 두 번의 회피 기동을 실시한 셈이 됐다.

사진=ESA

ISS가 이동하는 지구 저궤도는 점점 더 우주쓰레기로 붐비고 있다. 유럽우주국(ESA)에 따르면, 현재 지구를 돌고 있는 활성 위성의 수는 약 1만200개로 이 중 대부분 스페이스X의 스타링크 광대역 군집 위성들로 현재 약 6천700개에 달한다.

우주 쓰레기 수는 훨씬 더 많다. ESA는 지구 궤도에 최소 지름 10cm의 우주 쓰레기가 약 4만500개 있으며, 지름이 1~10cm 사이인 물체는 110만 개, 너비가 최소 1mm인 물체가 1억 3천만 개 있다고 추정하고 있다.

크기가 아주 작은 파편도 ISS를 비롯한 인공위성, 유인 우주선에 위험할 수 있다. 이유는 ISS이나 우주선의 이동 속도가 상당히 빠르기 때문이다. 예를 들어, ISS의 고도가 400km일 때 이동 속도는 시속 2만8천160km에 달하는 것으로 알려졌다.