미국 항공우주국(NASA)이 원자력 발전으로 달에서 사용할 에너지를 직접 충당하기 위해 달 표면에 초소형 원자로를 설치하는 계획을 추진 중이다.
IT매체 엔가젯은 21일(현지시간) NASA가 달 원자력 시스템 개발을 위해 록히드 마틴, 웨스팅하우스, IX 등 3개 회사와 계약을 체결했다고 보도했다.
NASA는 이 업체들과 각각 500만 달러 규모의 계약을 맺었다. 이 회사들은 달 표면에서 최소 10년간 작동할 수 있는 40kW급 핵분열 발전 시스템을 개발하는 임무를 맡았다.
NASA는 빠르면 올해 말 달에서 이 시스템을 테스트하기를 희망하고 있다. 이후 NASA는 2030년까지 달 표면에 원자로를 설치해 표면 탐사 등의 전력원으로 사용할 계획이다.
이 미션이 성공하면 달에서 인간이 장기 임무를 수행할 수 있는 토대가 마련된다. 달이나 화성에서 유인 우주 탐사나 우주 기지 건설에 필요한 전력을 조달하려면 화학연료나 태양광 패널로는 불충분하기 때문이다.
짐 로이터(Jim Reuter) NASA 우주기술 미션 이사회 부의장은 "다른 세계의 장기적인 인간 존재를 강화하기 위한 토대를 마련하는 데 도움이 될 것”이라고 성명을 통해 밝혔다.
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NASA는 달 원자력 발전 시스템 뿐 아니라 원자력 추진 우주선 개발에도 나서고 있다. 원자로 내부나 밖에서 핵분열 반응 시 발생하는 열을 이용해 연료를 가열하여 분사하는 열핵 추진 방식을 우주선에 적용하면 기존의 화석연료보다 더 빨리, 또 더 멀리 우주에 나갈 수 있다.
원자력 추진 기술은 현재 잠수함, 항공모함 등에서 사용되고 있지만 폭발 가능성이 있는 로켓에 원자력 연료를 사용하는 것은 위험하기 때문에 고도의 기술이 요구된다고 알려져 있다.
