북한, 코로나 사망자 10만 명 넘을 수도…공포감↑

백신과 치료제를 충분히 구비하지 못한 채 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행을 맞은 북한에서 10만 명이 넘는 사망자가 나올 수 있다는 전망이 전문가들 사이에서 제기되고 있다. 다만 주민들의 피해, 공포심과 별개로 '폐쇄 체제'에 익숙한 북한이 경제·군사 분야 활동은 이전과 큰 변화 없이 이어갈 것이라는 관측도 동시에 나온다.

[서울=뉴시스]12일 북한 조선중앙TV가 보도한 조선노동당 중앙위원회 8기 8차 정치국 회의에서 김정은 당 총비서 겸 국무위원장이 마스크 차림으로 등장했다. (사진=조선중앙TV 갈무리) 2022.05.12 photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지

14일 노동당 기관지 노동신문 등 북한 관영매체에 따르면 전날 북한 전역에서 17만4440여 명의 유열자(발열자)가 발생했고 21명이 사망했다. 지난 4월 말부터 이달 13일까지 발생한 누적 유열자 수는 52만4440여 명, 사망자 수는 27명이다.

북한이 발표한 일일 유열자 집계는 12일 1만8000여 명에서 13일 10배 이상 폭증했다. 사망자도 누적 6명이던 것이 하루에만 21명이 발생해 오미크론 변이 바이러스의 확산세가 거센 것으로 보인다.

전문가들은 북한의 실제 확진자는 유열자보다 훨씬 많을 것으로 보고 있다. 북한은 진단키트 부족 때문에 일단 유열자들을 코로나19 감염 의심자로 분류하는 모습인데, 우리의 사례를 보면 오미크론 변이의 경우 발열을 동반하지 않은 확진 사례가 상당수다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "북한은 전반적으로 영양상태가 좋지 않고 군대와 수용소 등 대규모 감염 우려도 있다"며 "오미크론 변이는 백신 접종을 해도 감염되는 만큼 백신이 부족한 북한의 확산세는 점점 더 심각해질 것"이라고 전망했다.

천 교수는 또 "우리나라의 경우 코로나19 치명률이 치료제가 없을 땐 0.3%, 있을 땐 0.1%였는데 북한은 1%까지 갈 수 있다"며 누적 사망자가 10만 명을 넘을 가능성도 언급했다.

김정은 북한 노동당 총비서는 코로나19 사태를 '건국 이래의 대동란'이라고 표현하며 봉쇄나 통제를 중심으로 한 방역정책을 유지하겠다는 뜻을 밝혔으나, 외부의 도움을 받지 않으면 사태 해결이 쉽지 않을 것으로 보인다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 '과학적인 치료방법을 잘 알지 못해 약물 과다복용을 비롯한 과실로 하여 인명피해가 초래됐다'는 북한 보도를 언급하며 "사실상 보건의료 지식과 인프라의 낙후성을 방증한다. 예비 의약품으로 코로나19 확산을 막기엔 한계가 있음을 조만간 인식하게 될 것"이라고 예상했다.

이러한 현실에서 앞으로 수개월 간 북한 주민들의 공포감도 높아질 수밖에 없는 상황이다. 주민들은 구체적인 감염병 지식이 없는 가운데 향후 북한 당국은 국경봉쇄, 확진자 격리, 유언비어 차단 등을 위해 주민통제를 더욱 강화할 가능성이 높기 때문이다.

정성장 세종연구소 북한연구센터장은 "중국 공산당이 지역별, 직장별, 아파트별로 매일 신규 확진자 수를 체크하고, 당원들을 통해 주민들을 강력하게 통제하는 것처럼 북한도 비슷한 방향으로 나아갈 것"이라고 말했다.

하지만 코로나19 충격파가 북한 사회를 마비시킬 정도로 강하진 않을 것으로 보는 전망이 우세하다. 북한은 주민 이동이 자유롭지 않은 국가인데다 전 세계적인 코로나19 팬데믹이 시작된 2020년부터 2년 넘게 '비상방역체계'를 유지 중이었던 만큼 사회 통제가 익숙하다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 "북한은 경제사업, 생산활동은 예외적으로 목표치 달성을 위해 계속 한다는 계획이기에 생활을 가로 막을 정도의 통제는 하지 않을 것"이라며 "지역이나 단위 봉쇄가 추가되겠지만 사회경제적으로 변화가 크게 보이지 않을 것"이라고 말했다.

탄도미사일 발사 등 무력시위도 '국방력 강화가 다른 어떤 정책사업보다 우선한다'는 것을 보여주기 위해 중단하지 않을 가능성이 높다는 전망이다. 북한은 코로나19 확진자 발생을 처음으로 공식 발표한 지난 12일 '초대형방사포'(KN-25)로 추정되는 단거리 탄도미사일을 발사하며 윤석열 정부 출범 후 첫 무력도발을 강행했다.

다만 가장 높은 수준의 무력시위인 핵실험은 코로나19 영향을 받을 수 있다. 한미 정보 당국은 북한이 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 3번 갱도 복구 작업 마무리 수순에 돌입했으며, 수뇌부 지시가 있으면 1~2주 내로 핵실험에 돌입할 수 있다고 분석한 것으로 전해진다.