우리는 가짜뉴스를 믿을 준비가 되어 있다

'될 때까지 되는 척 하라 (fake it till you make it)'라는 영어 표현이 있다.

비록 실제 능력이나 자신감, 긍정적 태도가 없더라도 그런 척 하며 꾸준히 노력하면 언젠가 그렇게 될 수 있다는 조언이다.

이는 개인뿐 아니라 스타트업 기업이 초기 어려움을 이겨내고 무모한 도전을 버틸 수 있게 하는 원동력이 되기도 한다. 하지만 자칫 거짓을 사실로 믿어버리는 일이 벌어질 수도 있다.

피 한 방울로 250가지 질병을 진단할 수 있다며 투자자를 모았다가 사기죄로 유죄 평결을 받은 엘리자베스 홈즈 테라노스 창업자는 정말로 그런 기술을 개발할 수 있다고 믿지 않았을까? 그는 "기업가 정신은 1천 번 실패해도 1천 1번째 성공할 수 있다는 태도를 요구한다"라고 말한 바 있다.

포브스, 뉴욕타임스 스타일, 포츈 매거진의 표지 모델로 선정된 테라노스 창업자 엘리자베스 홈즈

언젠가 현실로 만들 가능성이 있으니 거짓말은 아니라고 스스로 설득한 셈이다. 그의 사례는 특이한 경우가 아니다. 기업이나 정치인, 광고주, 구직자 등 누구에게나 쉽게 일어날 수 있는 일이다.

어떻게든 현실이 되도록 할 가능성이 있다면, 사람들은 거짓말을 덜 나쁜 것으로 받아들인다는 연구 결과가 나왔다. 거짓말임이 명백하더라도, 이를 현실로 만들 방법이나 가능성을 생각하게 하는 것만으로 사람들이 그 거짓말이 비윤리적이라 느끼는 정도가 약해졌다.

■ 결국 그렇게 될 거야

이는 사람들이 거짓정보나 가짜뉴스를 쉽게 받아들이고 퍼뜨리는 이유 역시 설명해준다고 연구진은 밝혔다. '큰 틀에서는 사실이다'라는 생각을 갖게 만든다는 것이다.

영국 런던비즈니스스쿨 연구진의 이 연구 결과는 미국심리학회(APA)가 발간하는 '성격 및 사회심리학 저널 (Journal of Personality and Social Psychology)'에 14일(현지시간) 실렸다.

연구진은 3천 600명의 참가자에게 몇가지 질문과 진술을 보여주며 반응을 조사했다.

이를테면, 59개 국가에서 온 447명의 MBA 학생에게는 "친구가 금융 모델링을 할 줄 모르면서도 할 줄 안다고 이력서에 거짓말을 적는다고 상상해 보라"고 요구했다. 이중 일부에게는 '친구가 다음 계절 학기에 금융 모델링 수업을 수강한다'와 같이 친구의 거짓말이 사실로 바뀔 수 있게 하는 가능성을 생각해 보라고 요청했다. 이런 상상을 한 참가자는 친구의 거짓말이 윤리에 덜 어긋난다고 생각하는 경향이 컸다.

또 599명의 미국인 참가자에게는 명백한 거짓정보를 담은 문장을 보여주었다. '지난 대선에서 수백만 명이 부정 투표에 참여했다'라거나 '미국 최고 기업군의 CEO는 평균적으로 평범한 미국인에 비해 500배 더 많은 돈을 번다' 등의 내용이었다. 참가자는 이들 문장이 잘못된 정보라고 안내를 받았다.

이어 참가자에게 '미국 최고 기업군의 CEO는 평균적으로 평범한 미국인에 비해 265배 더 많은 돈을 번다'라는 정확한 문장을 들려주고, '그렇다면 어떻게 하면 이들 CEO가 보통 사람에 비해 500배 더 많이 버는 일이 생길 수 있을까?'라는 질문을 던져 대답하게 했다.

이 경우에도 잘못된 진술이 사실이 되는 경우를 상상해 본 참가자는 거짓말에 대해 덜 비윤리적이라고 판단하는 경향이 짙었다. 그 진술이 보다 넓은 의미에서 사실이라고 믿게 되기 때문이다.