오는 27일 오후 1시33분(이하 태평양 시간 기준, 한국 시간 28일 오전5시33분) 미국 항공우주국(NASA) 우주 비행사 더그 헐리와 봅 벤켄은 미국 플로리다 주에 있는 케네디 우주센터에서 스페이스X의 크루 드래곤을 타고 우주로 떠날 예정이다.
이번 우주선 발사는 유인 우주선과 시스템이 얼마나 진화했는지 확인해 볼 수 있는 기회가 될 것이라고 씨넷이 26일(현지시간) 보도했다.
이번 임무는 NASA의 상업 승무원 프로그램의 일환인 '데모-2' 미션으로 민간 우주선을 타고 우주로 향하는 최초의 유인 우주 비행이자 미국에서 10년 만에 진행되는 유인 우주선 프로그램이다. NASA는 2011년부터 국제우주정거장(ISS)에 우주인을 직접 보내지 못하고 러시아 우주선을 빌려 우주인들을 우주로 보냈다.
그 간 중국도 6번의 유인 우주탐사를 진행한 적이 있지만, 지난 40년 간 대부분 유인 우주탐사는 러시아 소유즈 우주선과 NASA의 우주 왕복선을 통해 이뤄졌기 때문에 그 동안은 1970년대에 디자인된 구식 우주선을 타고 진행됐다. 때문에 이번에 민간기업이 주도하는 우주 발사를 통해 현대화 된 우주선과 향후 민간 우주 시대의 모습을 확인해 볼 수 있게 될 전망이다.
그 동안 공개됐던 우주왕복선의 조종석은 많은 스위치와 버튼들로 아주 오래된 느낌이 들었다고 씨넷은 전했다. 많은 우주인들은 이런 시스템 밑에서 오랜 기간 훈련을 받아왔다.
하지만, 이번에 ISS로 떠나는 두 명의 우주인들은 터치 스크린과 자동화 시스템을 갖춘 현대식 우주선을 타고 우주로 가게 된다. 스페이스X가 테슬라의 자매 회사라는 점을 감안하면 아주 놀라운 점은 아니라고 씨넷은 전했다.
전자동 시스템을 갖춘 크루 드래곤은 ISS와 자율적으로 도킹할 수 있지만, 데모-2 미션은 시험 비행이기 때문에 우주인들은 ISS에 접근할 때를 포함해 비행 중 일부를 수동으로 제어할 예정이다. 이 때도 스위치를 눌러 조종하지 않고 터치스크린을 쓸어 넘기는 스와이프 형식으로 우주선을 제어하게 된다.
더그 헐리와 봅 벤켄은 지난 5년 동안 스페이스X와 협력해 크루 드래곤을 조종할 인터페이스 개발에 도움을 줬다. 크루 드래곤 캡슐은 과거 우주왕복선에 채택됐던 조이스틱, 스위치 버튼 등은 사라지고 터치 스크린이 도입될 예정이다.
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더그 헐리는 언론 브리핑에서 “스틱이 아닌 터치스크린으로 입력할 때는 매우 신중해야 한다. 스틱의 경우, 앞으로 밀기만 하면 진행되지만 터치 스크린을 사용하게 되면 공동 작업을 해야 한다"고 밝힌 바 있다.
우주복도 새롭게 바뀐다. 이번에 우주인들은 뚱뚱한 우주복이 아닌 맞춤 제작된 슬림한 우주복을 입고, 터치스크린을 만질 수 있는 특수 장갑도 착용하게 된다. 스페이스X의 의상 디자이너 호세 페르난데즈와 NASA가 함께 작업한 우주복은 3D 프린터로 제작됐으며 냉각 및 통신 시스템을 위한 연결 기능도 갖췄다.
