MIT 자율주행 휠체어, 자율주행차 연구 촉매될까

자율주행차 연구에서 가장 어려운 점 중 하나는 사람이 갑자기 튀어나오는 돌발상황이다. 그게 아니라도 며칠 전, 몇 시간 전과 비교해 주변 상황이 달라졌을 때 얼마나 이를 빠르게 감지해 대처할 수 있느냐는 안전과 직결되는 문제기 때문에 많은 연구와 테스트가 필수다.

최근 미국 매사추세츠공대 컴퓨터 사이언스 및 인공지능 연구소(CSAIL)는 대학 내에서 자신들이 개발한 자율주행 휠체어에 대한 운영 테스트를 진행 중이다. 여러가지 규제가 얽혀 있는 도로 환경에서와 달리 실내에서 사람들이 오가는 공간에서 자율주행시스템이 얼마나 돌발상황이나 상황변화에 대처할 수 있는지를 확인하고 개선해나가고 있는 것이다.

이런 시스템이 거의 완벽한 수준으로 여러가지 상황에 대처할 수 있게 되면 상업용 전동 휠체어 분야는 물론 자율주행차 연구에도 큰 도움이 될 수 있을 것으로 전망된다.

IT 매체 테크크런치는 자율주행 휠체어는 CSAIL이 진행하고 있는 자율주행차 연구의 중간 단계로서 테스트 결과를 얻을 수 있는 중요한 역할을 하게 될 것이라고 전했다.

자율주행차의 경우 나라별, 지역별로 테스트를 할 수 있는 곳이 제한된다. 이와 달리 자율주행 휠체어는 실내에서도 충분히 활용해 볼 수 있기 때문에 상대적으로 이러한 규제에서 자유롭다.

실내에서 스마트폰을 보며 걷는 사람들이나 갑자기 튀어나오는 사람들이 등장하는 상황에서 얼마나 빠르고 정확하게 문제없이 대처하면서 원하는 목적지까지 갈 수 있는 지를 테스트할 수 있게 된다.

이 자율주행 휠체어는 자율주행차와 마찬가지로 주변 사물과 거리를 측정할 수 있는 라이다(LIDAR) 센서를 탑재했다.여기에 CSAIL이 2010년에 개발했던 지도제작 기술이 활용됐다. 자율주행 휠체어 위쪽에 탑재된 시스템은 3D맵을 만들고 이를 수정하는 역할을 한다. 장애물이 생기거나 이전에 없던 상황 변화를 지도에 반영하는 것이다.

주행은 전동 휠체어 수준의 속도를 낸다. 이 시스템은 사람을 감지하면 속도를 낮추면서 자신의 위치를 재조정해 사람 주위를 돌아서 목적지로 간다. 이 과정은 10초~15초가 걸린다. 탑승자 옆에 위치한 X박스 컨트롤러는 긴급한 순간에 휠체어를 멈출 수 있게 한다.

이후 자율주행 휠체어 기술이 더 완벽해진다면 바쁜 병원에서 환자를 실어나르는 역할을 할 수 있을 것으로 예상된다.