[신간]과학100:과학사를 움직인 획기적인 100가지 발견

과학은 놀라운 속도로 진화하고 있다. 과거의 발견들을 바탕으로 앞으로도 수많은 발견을 하게 될 것이고, 이 발견들은 우리의 인식과 생활, 미래를 바꾸었고, 지금도 바꾸고 있다.

이를테면 현재 천문학자들은 우리 태양계 밖에 있는 외계 행성들에서 생명체를 찾고 있다. 우주에서 지구만이 살아 있는 생명체를 보유한 곳이 아니라는 사실은 생명과 종교, 사회를 이루는 방식을 보는 시각을 바꾸어 놓았다. 또한 공학자들은 일반 데스크톱 컴퓨터로 계산할 수 없는, 양자론 법칙을 연구하는 데 사용할 더 뛰어난 컴퓨터를 만들고 있다. 양자 컴퓨터는 다른 방법으로는 깰 수 없는 암호를 깨고, 정보를 다루는 방식을 변화시켜서 인터넷 생활 전반을 바꿀 수도 있다.

최근 출간된 '과학100'은 이제까지 이루어진 가장 중요한 100가지 과학적 발견을 소개하고 있다. 200여 컷의 도판과 함께 이해하기 쉬운 예를 들어 설명한다. 이 100가지 발견은 우리가 사는 세상을 구현하고 우주에 대한 전반적인 시각을 제시하며, 앞으로의 발전을 엿볼 수 있게 한다.

저자 폴 파슨스는 과학사적 발견들이 과거부터 현재까지 어떻게 이어지고 있는지, 그 과정에서 어떤 문제점들이 대두되는지까지 통찰하고 있다. 이 책에서 제일 처음 소개하는 것은 셈법이다. 수를 헤아리는 방법의 발전은 인류 역사에 있어 핵심적인 진전이다.

셈법은 일상에서의 문제를 해결하는 것부터 우주 공간의 신비를 파헤치는 것에 이르기까지 모든 생활과 과학의 기초이다. 인류사에서 그 어떤 의학적 발견보다도 획기적인 것을 하나만 고르라고 한다면 바로 예방접종일 것이다. 예방접종을 사용함으로써 다양한 질병으로부터 수많은 사람의 목숨을 구할 수 있었다. 맥스웰의 수학 방정식은 이론물리학의 발전에 있어 이정표가 되었으며, 아인슈타인의 상대성 이론은 아원자 입자부터 우주에 이르기까지 모든 곳에 적용할 수 있는 ‘과학사 최고의 히트작’중 하나이다. 오늘날 거의 대부분의 사람들이 사용하는 컴퓨터는 인간생활을 가장 빠르게 변화시킨 가장 혁신적인 개발이다.

'과학 100'은 화학, 물리학, 수학, 의학, 생물학, 천문학, 지구과학, 심리학 등 과학의 다양한 분야를 망라하여 가장 중요한 발견들을 선별해서 소개한다. 태양을 중심으로 하는 태양계, 진화론 등 우리에게 친숙한 이론부터 뉴턴의 '프린키피아', 상대성 이론, 나비에-스토크스 방정식 등 이해하기 어렵지만 과학사에 큰 획을 그은 이론들은 물론이고, 엑스선, 레이저, 천체망원경, MRI 등 일상생활에서 두루 쓰이는 필수적이고 다양한 발명들까지 그 주인공이다. 또한 현재 과학적으로나 윤리적으로 많은 시사를 던져 주며 우리의 생활을 어떻게 변화시킬지 주목되는 인공지능이나 합성 생물체에 이르기까지 폭넓게 다룬다.