"의심의 여지없이 생명체 산다"...'슈퍼지구' 발견

외계 생명체가 살 가능성이 있는 행성이 생각보다 훨씬 더 가까이 있었다.

지구처럼 표면에 물이 있고 생명체가 있을 가능성이 가장 높은 외계행성이 지구에서 불과 22광년 떨어진 가까운 곳에서 별시스템을 구성하고 있었다.

2일(현지시간) 카네기연구소,캘리포니아대 연구팀은 공동 연구결과 지구에서 22광년 떨어진 곳에서 지금까지 발견된 행성가운데 생명체가 살 가능성이 가장 높은 슈퍼지구를 발견했다고 우주물리학저널(Astrophysical Journal Letters)에 발표했다.

이번에 발견된 행성은 지난 해 12월 초 미항공우주국(NASA·나사)가 케플러망원경프로그램을 통해 발표했던 지구에서 500광년 떨어져 있는 행성(케플러 22b)보다도 훨씬 더 가깝게 있고, 보다더 지구와 비슷한 환경을 지닌 행성으로 꼽힌다.

공동저자인 스티븐 브고트 캘리포니아대 천문학자는 성배(Holy Grail)탐사계획 팀에 의해 발견된 이 행성은 별의 주위를 도는 행성가운데 너무 뜨거워서 물을 끓여 날려버리거나 너무 멀리 떨어져 있어 물을 모두 얼려버리게 만드는 거리에 있지 않았다고 말했다.

즉 과학자들이 말하는 항성으로부터 가장 적절하게 떨어져 있어 최적의 생명체 존재 지역으로 여겨지는 골디락스(Goldilocks zone)에 위치하고 있다는 설명이다.

■의문의 여지없이 생명체가 살 만한 행성

카네기과학연구소는 길렘 앙글라다 에스큐드와 폴 버틀러가 이끄는 워싱턴소재 사설 비영리연구조직이다.

이 연구소의 스티븐 브고트는 GJ667Cc가 생명체가 살 만한 행성이라는 데 의문의 여지가 없다고 말했다.

연구결과 이 외계 행성은 우리 태양과는 성분이 다른 세 개의 별로 이루어진 3개의 별로 이뤄진 것이었다.

앙글라다 에스큐드는 발표문에서 '새로 발견된 이 행성은 지금까지 발견된 우리가 아는 행성가운데 물이 있을 가능성이 가장높은 행성이라고 말했다.

. 과학자들은 GJ667Cc라로 부르는 이 행성이 지구보다 4.5배 큰 것으로 추정됨에 따라 이를 '슈퍼지구'라고 부르고 있다. 이 행성은 지구로부터 22광년 떨어져 있는 전갈성단에 위치하고 있다. 자신의 태양 주변을 한바퀴도는 공전주기는 약 28일이다.

이 세 개로 구성된 별들의 주된 별(우리태양계의 태양역할)은 적색 왜성으로서 상대적으로 흐리다. 따라서 GJ667Cc행성은 이별로부터 지구가 태양에서 받는 빛보다 약한 빛을 받게 된다. 하지만 이 별에서 나오는 대부분 빛은 적외선이어서 GJ667Cc행성은 지구가 태양에서 받는 에너지보다 더많은 에너지를 빨아들이게 될 것이라고 과학자들은 말한다.

이는 질량에 있어서 지구의 10분의 1밖에 안되는 이 GJ667Cc행성이 만일 암성이 많은 표면과 대기를 가지고 있다면 액체, 그리고 아마도 생명체가 살 수 있다는 것을 의미하는 것이다.

브고트는 별가운데서도 이 행성보다 가까운 별은 100개에 불과할 정도로 우리에게 가까운 이웃이라고 말했다.

■태양처럼 뜨겁진 않지만 적외선으로 많은 에너지를 흡수

재미있는 것은 GJ667Cc의 태양이 세 개의 별을 가지고 있는 시스템이라는 점이다.

브로트에 따르면 GJ667Cc는 M급의 왜성으로서 태양의 3분의 1 정도되는 별이며 이 별이 흐려질 때에는 지구에 있는 망원경으로도 볼 수 있다.

이 행성은 세 개의 별 시스템 가운데 하나이며 다른 별들은 매우 멀리 떨어져 있지만 하늘에서 보면 상당히 멋져 보인다고 설명했다.

이 GJ667Cc행성의 발견은 우주천문학자들도 놀라게 만들었다. 이 전체별의 시스템은 우리 태양계의 태양과 화학적 조성이 달랐기 때문이다. 새로 발견된 행성이 속하는 태양계는 수소나 헬륭보다 무거운 원소들(철, 탄소,실리콘)이 훨씬 더 적은 별이었다.

브고트는 이들 별에는 세개의 별들이 형성될 때 생겨난 금속들이 매우 부족하다. 따라서 우리는 이 별이 거주할 만한 행성이라고 생각해서는 안된다고 말했다.

이 행운의 발견은 아마도 사람이 거주할 수 있는 외계세계가 우리의 지금까지 생각해 온 것보다도 훨씬 많을 가능성을 제시해 주는 것이라고 연구원들은 말했다.

브고트는 통계자료는 우리에게 이런 행성이 많지 않았다면 이처럼 뭔가를 아주 빨리 발견할 수 없었을 것임을 보여주고 있다고 말했다. 또 이전 성과는 이런 행성들이 여전히 엄청나게 많을 것이며 굉장히 빠르게 이런 별들을 발견하는 것이 아주 쉬워지고 있다고 말했다.