하늘 나는 테슬라 로드스터, 현실화될까…전문가 "실용성 없다"

테슬라가 스페이스X 기술을 활용해 공중에 떠오를 수 있는 신형 로드스터 전기차를 선보여 화제를 모으고 있다. 하지만 실제 비행 시간과 안전성, 관련 규제 등을 고려하면 실용적인 플라잉카로 활용하기는 어려울 수 있다는 지적이 나온다.

과학매체 라이브사이언스는 19일(현지시간) 테슬라의 신형 로드스터가 실제로 하늘을 날 수 있을지 분석한 기사를 보도했다.

로드스터가 공중에 떠오를 수 있는 것은 스페이스X의 기술을 활용해 개발한 냉각 가스 추진기 시스템 덕분이다. 이 추진기는 고압 가스를 분출해 추력을 발생시키는 방식으로 작동한다. 이를 통해 차량을 빠르게 가속하고 짧은 시간 동안 공중에 떠오르게 할 수 있다는 것이 테슬라의 구상이다.

신형 로드스터는 ▲퍼포먼스 ▲스러스트 ▲로켓 등 3가지 모델로 출시될 예정이다. 이 가운데 최상위 모델인 로켓 버전만 비행 기능을 갖출 것으로 알려졌다. 차량 곳곳에 냉각 가스 추진기를 배치해 짧은 거리에서 공중으로 떠오르거나 비행 중 방향을 제어할 수 있도록 설계한다는 계획이다. 이 모델은 1인승으로, 초청받은 사람만 이용할 수 있는 것으로 전해졌다.

얀 르쿤 "마케팅용 이벤트"

그러나 이 기술이 얼마나 유용할지는 미지수다. 저명한 인공지능(AI) 과학자 얀 르쿤은 테슬라의 시연을 '마케팅용 이벤트'라고 평가했다. 압축 공기 추진기는 여러 방향으로 추력을 발생시켜 가속도를 높일 수 있지만, 추진 시간이 짧고 대형 가스 탱크를 탑재해야 해 실용성이 떨어질 수 있다는 지적이다.

얀 르쿤 현 AMI랩스 CEO 겸 전 메타 수석 AI 과학자(이미지=얀 르쿤 링크드인)

르쿤은 차량 질량의 50%를 압축 공기가 차지한다고 가정하더라도 추력 대 중량비가 1을 넘는 상태를 10초도 유지하기 어렵다고 계산했다. 추력 대 중량비가 1을 넘어야 추진력만으로 중력을 이겨 차량을 떠받칠 수 있다. 그는 "재미있는 시연이지만 실용성은 전혀 없다"고 지적했다. 그는 이번 프로젝트를 2004년 등장한 뒤 오래지 않아 운용을 마친 민간 우주선 스페이스십원에 비유하기도 했다.

안전성, 규제 문제 및 출시 시점 불확실

플라잉카 스타트업 알레프가 테슬라 차량을 뛰어넘는 비행 기술을 선보였다. (영상=유튜브 알레프 에어로노틱스)

테슬라의 시연 이후 플라잉카 개발업체 알레프 에어로노틱스도 자사 비행 차량의 시험 영상을 공개했다. 테슬라가 냉각 가스 추진기로 차량을 잠시 공중에 띄우는 방식을 구상하는 것과 달리, 알레프는 여러 개의 전기 추진기를 분산 배치하는 분산형 전기추진(DEP) 기술을 활용해 수직 이착륙과 비행을 구현하는 방식이다.

안전성과 규제 문제도 해결해야 할 과제다. 테슬라 관계자는 로드스터 로켓 모델이 공공 도로 주행 승인을 받지 않았으며, 실제 도로 주행 가능 여부는 지역별 규정에 따라 달라질 수 있다고 밝혔다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 역시 공개 행사에서 로켓 모델이 "반드시 안전에 최적화된 차량은 아니다"라고 언급한 바 있다.