실시간 AI 통역 시대..."그래도 직접 영어를 말해야 하는 이유"

앤드류 수 스픽 CTO "정보 전달 넘어 ‘관계 형성’ 돕는 맞춤형 AI로 도약”

전 세계 15억 명에 달하는 영어 학습 인구의 가장 큰 고민은 '말하기'다. 오랜 시간 영어를 공부해도 실제 상황에서는 남의 시선이나 실수에 대한 부담감 때문에 입이 쉽게 떨어지지 않기 때문이다. 

AI 영어 학습 앱 '스픽'은 이 문제에 집중했다. 최근 스픽은 학습자가 일상 속에서 더욱 자연스럽게 영어로 대화할 수 있는 신규 기능 ‘폰스픽’을 출시하며 또 한 번의 도약을 예고했다. 

스탠퍼드 대학교 신경과학 박사 과정을 밟던 중 코너 즈윅 CEO와 함께 스픽이지랩스를 공동 창업한 앤드류 수(Andrew Hsu) 최고개발책임자(CTO)를 서면으로 만나 폰스픽의 차별점과 AI 언어 학습의 미래에 대해 들었다.   

화면 밖으로 나온 AI 튜터… “핵심은 대화의 연속성과 학습 경험”

앤드류 수(Andrew Hsu) 스픽이지랩스 공동창업자 겸 CTO

폰스픽은 AI 튜터와 실제 전화 통화를 하듯 자연스럽게 영어로 대화할 수 있는 기능이다. 기존 앱 중심의 회화 학습과 달리, 별도의 화면 조작 없이 산책이나 집안일 등 일상적인 순간에 즉각적으로 영어 대화를 나눌 수 있는 음성 중심의 인터페이스를 채택했다. 

수 CTO는 “실제 대화에서는 화면을 보며 문장을 선택하기보다 상대방의 말을 듣고 자신의 생각을 즉각적으로 표현해야 한다”며 음성 경험으로 확장한 배경을 설명했다.   

폰스픽은 정해진 스크립트 없이 학습자의 관심사나 실제 생활에서 필요한 상황에 대해 자유롭게 이야기할 수 있도록 설계됐다. 가장 눈에 띄는 차별점은 AI가 이전 대화 내용과 학습자의 반복적인 실수를 기억한다는 점이다. 

수 CTO는 “언어 학습에서 중요한 것은 개별 대화를 한 번 잘 마치는 것이 아니라, 이전에 배운 내용을 바탕으로 다음 대화에서 조금씩 발전해 나가는 과정”이라면서 “학습자가 이전에 해외 출장에 대해 이야기했다면 이후에도 관련 주제를 자연스럽게 이어가며 연습이 필요한 부분을 고려해 개인화된 대화 경험을 제공한다”고 강조했다.   

챗GPT와 같은 범용 생성형 AI와의 차이점도 명확히 했다. 그는 "범용 생성형 AI로도 회화 연습이 가능하지만, 스픽은 단순히 질문에 답하는 챗봇이 아니라 학습자가 더 많이 말하고 자신의 실수와 부족한 부분을 파악해 지속적으로 연습할 수 있도록 설계된 서비스"라고 설명했다. 

스픽은 이를 위해 음성 인식, 발음 피드백, 개인화된 학습 경험 등을 결합하여 특정 사용자의 문제를 해결하는 완성도 높은 경험을 제공하는 데 집중하고 있다.   

한국은 스픽의 요람…“AI 시대에도 직접 말하는 경험의 가치는 여전해”

스픽, AI 전화영어 시대 연다… 맞춤형 신기능 ‘폰 스픽’

2019년 12월 한국 시장에 처음 서비스를 출시한 스픽은 한국 학습자들의 피드백을 바탕으로 성장해 일본, 대만 등 글로벌 시장으로 진출했다. 

수 CTO는 “한국은 오랜 시간 영어를 공부하지만 실제 대화에 어려움을 느끼는 학습자가 많아, AI 기반 말하기 학습 서비스의 수요와 가능성을 확인하고 제품을 발전시키는 데 중요한 역할을 한 시장”이라고 평가했다. 한국 시장에서 얻은 경험이 글로벌 제품 개발과 사업 확장의 중요한 기반이 된 셈이다.   

최근 AI 통역 기술이 고도화되면서 외국어를 직접 배울 필요성이 줄어들 것이라는 전망에 대해서도 수 CTO는 확고한 철학을 밝혔다. 

그는 “AI 통역 기술의 발전이 언어 장벽을 낮추고 소통을 쉽게 만드는 것은 매우 긍정적이지만, 다른 언어를 이해하는 것과 그 언어로 자신의 생각을 직접 표현하는 것은 서로 다른 경험”이라고 말했다. 

아울러 "영어로 직접 대화하는 것은 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어 상대방과 관계를 형성하고 의도나 감정을 더욱 자연스럽게 전달하는 의미가 있다"면서 "스픽은 AI가 대화를 대신하는 것을 넘어, 사람들이 스스로 더 자신 있게 소통하도록 돕는다"고 덧붙였다.   

끝으로 수 CTO는 AI 기반 언어 학습의 미래에 대해 "정해진 콘텐츠를 순서대로 학습하는 방식에서 벗어나, 학습자 개인의 수준과 관심사에 맞춰 실시간으로 변화하는 경험으로 발전할 것"이라고 전망했다. 이어 "스픽이 궁극적으로 지향하는 것은 기술을 통해 사람들이 영어를 말할 때 느끼는 부담을 줄이고, 누구나 자신의 생각을 자신 있게 표현할 수 있도록 돕는 것"이라고 강조했다.