[유효정 칼럼] 삼성은 왜 중국 로봇의 '손끝'에 돈을 걸었나

중국 휴머노이드 촉각 센서 기업 파시니(PaXini)가 최근 중국 A주 상장 절차에 착수했다. 주관 증권사 궈타이하이퉁(Guotai Haitong Securities)의 상장 전 지도를 받겠다고 베이징증권감독국에 등록한 것이다. 중국 매체들은 이 소식을 전하며 파시니 뒤에 선 두 이름을 나란히 올렸다. BYD, 그리고 삼성이다.

삼성의 이름이 처음부터 드러난 것은 아니다. 파시니는 8월 초 10억 위안(약 2053억 원) 규모 전략 투자를 발표하며 공동 리드 투자자 중 한 곳을 '글로벌 소비자 가전·반도체 분야의 1조 위안급 거대 기업(全球消费电子与半导体万亿级巨头)'이라고만 밝혔다.

유효정 랩스딥 대표

이 거대 기업이 삼성이라는 보도는 여러 갈래로 나왔다. 중국 경제 언론 21스지징지바오다오(21st Century Business Herald)는 업계 복수 소식통을 인용해 삼성이라고 전했고, 9월 중순 수억 위안 규모의 추가 투자 소식에서는 여러 중국 매체가 삼성의 전략 투자를 명시했다. 중국 기업정보 플랫폼 톈옌차의 투자 이력에도 기재됐다. 어느 삼성 계열사인지는 공개되지 않았고, 삼성 측 공시로도 아직 확인되지 않았다.

다만 보도가 맞다면 삼성이 돈을 건 곳은 분명하다. 로봇의 '손끝 촉감'이다.

파시니는 2021년 설립됐다. 로봇이 사람처럼 촉감을 느끼고 반응하게 하는 센서와 센싱 시스템을 만든다. 주로 로봇 손에 들어가는 이 기술은 휴머노이드 로봇 공급망에서 약한 고리로 꼽힌다. 중국 휴머노이드 산업이 아직 풀지 못한 문제에 먼저 자리를 잡은 셈이다.

파시니의 뤄샤오헝 수석전략책임자는 21스지징지바오다오와 인터뷰에서 "파시니가 감지할 수 있는 최소 힘은 약 0.005N으로, 깃털이 내려앉는 힘 정도"라고 표현했다. 중국 매체 샤광서도 삼성이 파시니에 주목한 배경으로 4세대 '퓨즈(FUSE)' 칩을 꼽았다. 6차원 촉각을 칩 단계에서 직접 감지하는 자체 개발 칩으로, 누적 출하량이 100만 개를 넘었다.

돈이 몰리는 속도도 빠르다. 3월 10억 위안 이상의 시리즈 B, 8월 10억 위안 전략 투자, 9월 중순 수억 위안 규모의 시리즈 B++까지 반년 사이 세 차례다. 누적 투자 유치액은 40억 위안(약 8215억 원)을 넘었고, 투자 후 기업가치는 100억 위안(약 2조 538억 원)을 돌파했다. 샤광서는 이 금액이 올해 같은 기간 다른 전 세계 촉각 센서 기업들이 공개한 투자 유치액을 모두 합친 것보다 더 많다고 셈했다.

더 눈여겨볼 것은 누가 돈을 냈느냐다. 공개된 투자자에는 징둥닷컴(JD.com)과 TCL, 베이징자동차그룹(BAIC), 상하이자동차그룹(SAIC), 그리고 한국에도 진출한 BYD가 있다. 전자상거래·가전·완성차다.

BYD는 지난해 4월 전략 투자로 최대 외부 주주가 됐다. 협력도 진행형이다. BYD는 완성차와 부품 제조 공정, 공장 현장의 공급망 자원을 파시니에 내주고, 파시니는 촉각 센서와 다차원 감지, 멀티모달 데이터 수집 기술을 공급한다. 우리가 잘 아는 폭스콘(Foxconn)도 파시니와 협력 관계다. 전자와 자동차를 만들던 회사들이 로봇의 손끝에 돈과 공장을 대고 있다.

이유는 공장 안에 있다. 폭스콘은 6차원 힘 센서 기업 쿤웨이(Kunwei Technology)에도 전략 투자했다. 폴더블폰의 초박형 글래스를 붙일 때 압력이 0.1N, 100원짜리 동전 두 개만큼만 어긋나도 화면 불량이 생긴다. 이어폰 조립은 마이크로미터 단위의 힘 조절이 필요하다. 지금까지 작업자의 손끝이 해온 일이다. 이 감각을 옮기지 못하면 로봇은 전자 공장에 들어갈 수 없다. 촉각은 로봇 회사보다 공장을 가진 회사에 더 급한 기술인 셈이다.

그리고 이제 그 공장이 통째로 로봇에 옮겨가고 있다. 아이폰 커버글라스를 만드는 렌즈테크(Lens Technology)는 애지봇(AgiBot) 휴머노이드를 조립한다. 지난해 매출의 82%가 소비자 가전에서 나온 회사인데, 로봇 조립 출하가 벌써 1만 대를 넘었다. 스마트폰 기업 아너(HONOR)의 휴머노이드 로봇 '산뎬'에는 렌즈테크의 핵심 구조 부품 132종, LY아이테크(LYiTECH)의 부품 159종, AAC테크놀로지스(AAC Technologies)의 정밀 가공 부품이 들어갔다. 모두 스마트폰 공급망에서 그대로 넘어온 이름들이다.

국내 독자에게 익숙한 이름도 있다. 화친(Huaqin Technology)은 2019년 갤럭시 A01을 시작으로 삼성 스마트폰을 ODM 생산했고, 2020년 중국 최대 스마트폰 ODM에 올랐다. 룽치어(Longcheer)는 2024년 상반기 삼성 물량을 넘겨받으며 출하량 1위에 올랐다. 그 화친이 중국 로봇 기업 브이봇(Vbot)과 완제품 제조 협력을 맺었고, 또 중국 스트라이딩AI(StridingAI)에 1억 달러를 투자한 뒤 자사 전자제품 라인을 로봇 훈련장으로 내줬다. 룽치어는 난창 공장의 태블릿 품질검사 공정을 애지봇 로봇에 통째로 열었다. 갤럭시를 만들던 설계·공정 역량에 공장까지 얹고 있다.

구조를 완성하는 것은 LY아이테크다. 20년 넘게 글로벌 브랜드에 정밀 금속 구조물을 납품해 온 이 중국 스마트폰 부품사는 지금 애지봇을 비롯한 중국 휴머노이드 제조사 상당수의 조립을 맡는다. 나아가 골격·구동·모션 제어까지 미리 개발한 로봇을 자체 제품군으로 내놓고, 고객은 외형과 브랜드만 얹어 가져가게 했다. 스마트폰 업계에서 익숙한 화이트라벨 구조다. 공장 없이도 로봇 회사를 할 수 있게 됐다는 뜻이다.

필자가 2분기 중국 현지 보도를 전수 조사한 결과, 전자·자동차 업종에서 로봇으로 진입한 완제품·부품·반도체 기업은 68곳이었다. 개별 기업의 신사업이 아니라 산업 하나가 옆으로 옮겨가는 규모다. 이들은 스마트폰과 자동차를 버리지 않았다. 같은 라인, 같은 사람, 같은 공급망에서 로봇이 나오기 시작했다.

중국 휴머노이드 로봇 기업 로보테라(ROBOTERA) 투자에 이어 파시니를 택한 삼성의 결단도 이 흐름 위에서 읽힌다. 삼성전자는 레인보우로보틱스의 최대주주로 올라서며 로봇 사업을 키우고 있고, 갤럭시를 만들던 중국 ODM들이 로봇으로 옮겨가는 과정을 가장 가까이서 지켜봤다. 완제품 경쟁이 한창인 지금, 아직 누구도 풀지 못한 손끝 감각에 먼저 줄을 댄 것이다.

그런데 아이폰과 갤럭시를 만들던 손은 중국에만 있지 않다. 한국 부품사들은 카메라 모듈과 적층세라믹커패시터(MLCC), 디스플레이, 배터리로 세계 최고 스마트폰의 성능을 떠받쳐 왔다. 마이크로미터 단위의 정밀 가공, 수억 대를 같은 품질로 찍어내는 양산 관리, 까다로운 글로벌 고객의 품질 기준을 통과해 온 경험을 갖췄다. 중국 기업들이 로봇으로 옮겨가며 들고 간 것도 결국 이 역량이다. 휴머노이드의 약한 고리로 꼽히는 촉각과 관절, 정밀 구동은 상당 부분 스마트폰과 자동차 부품에서 쌓은 정밀 기술의 연장선에 있다.