인스타·틱톡 많이 하면 불행해질까

인스타그램이나 틱톡 등 소셜미디어(SNS)를 많이 이용하면 정말 덜 행복해질까. 미국 성인 약 2000명을 장기간 추적 조사한 결과 SNS를 비롯한 소셜 기술 이용량이 늘어난다고 해서 이후 삶의 만족도가 떨어진다는 뚜렷한 증거를 찾지 못했다는 연구 결과가 나왔다.

20일(현지시간) 과학전문매체 Phys.org에 따르면 미국 조지타운대와 서던캘리포니아대(USC), 캘리포니아대 버클리(UC버클리) 연구진은 소셜 기술 이용과 삶의 만족도 사이의 관계를 분석했다. 연구 결과는 지난달 28일 국제학술지 '네이처 인간행동'에 게재됐다.

연구진은 미국 성인 1966명을 대상으로 3개월 간격으로 총 5차례 설문조사를 실시했다. 문자메시지부터 SNS와 동영상 플랫폼까지 사람들이 일상적으로 사용하는 10가지 소셜 기술의 이용 빈도를 조사하고 같은 기간 삶의 만족도가 어떻게 변하는지 살펴봤다.

인스타그램이나 틱톡 등 소셜미디어(SNS) 이용이 늘어나도 이후 삶의 만족도가 낮아진다는 뚜렷한 증거를 찾지 못했다는 연구 결과가 나왔다. (사진=클립아트코리아)

연구 대상 기술은 문자메시지와 전화·영상통화, 페이스북, 인스타그램, 스냅챗, X(옛 트위터), 틱톡, 유튜브, 레딧 등이 포함됐다. 이용 빈도는 '전혀 사용하지 않는다'부터 '하루 여러 번 사용한다'까지 6단계로 측정했다.

이번 연구의 특징은 단순히 SNS를 많이 쓰는 사람과 적게 쓰는 사람의 행복도를 비교하는 데 그치지 않았다는 점이다.

연구진은 같은 사람이 평소보다 특정 서비스를 더 많이 사용하게 됐을 때 3개월 뒤 삶의 만족도가 어떻게 달라지는지를 추적했다. 반대로 삶의 만족도가 높아지거나 낮아진 뒤 SNS 이용량이 변하는지도 분석했다.

그 결과 10개 소셜 기술 가운데 특정 서비스의 이용 증가가 3개월 뒤 삶의 만족도 변화를 의미 있게 예측한다는 신뢰할 만한 증거는 거의 나타나지 않았다.

즉 평소보다 인스타그램이나 틱톡 등을 더 많이 이용했다고 해서 그 사람이 몇 달 뒤 더 불행해졌다고 볼 만한 뚜렷한 변화가 확인되지 않은 것이다.

반대 방향의 영향도 제한적이었다. 삶의 만족도가 높아진 사람이 이후 소셜 기술을 더 많이 사용하는지도 살펴봤지만 일부 집단에서 영상통화 이용이 소폭 증가한 것을 제외하면 뚜렷한 관계를 찾기 어려웠다.

사람과 사람을 서로 비교했을 때는 다른 결과가 나타났다.

평소 문자메시지를 자주 이용하는 사람은 상대적으로 삶의 만족도가 높은 경향을 보인 반면, 유튜브와 틱톡을 자주 이용하는 사람은 삶의 만족도가 낮은 경향이 나타났다.

연구진은 이 결과를 '유튜브나 틱톡이 사람을 불행하게 만든다'는 의미로 해석해서는 안 된다고 강조했다.

예를 들어 원래 삶의 만족도가 낮은 사람들이 특정 플랫폼을 더 많이 이용할 수 있고 연령이나 사회경제적 환경, 성격 등 다른 요인이 플랫폼 이용과 삶의 만족도 모두에 영향을 미쳤을 가능성이 있기 때문이다.

실제로 같은 사람의 이용량 변화를 시간에 따라 추적한 분석에서는 특정 플랫폼을 더 많이 이용한 뒤 삶의 만족도가 떨어지는 일관된 패턴이 발견되지 않았다.

논문 공동 제1저자인 코스타딘 쿠슐레프 조지타운대 교수는 소셜미디어가 행복에 좋은지 나쁜지를 묻는 것은 음식이 심장에 좋은지를 묻는 것과 비슷하다고 설명했다. 음식마다 효과가 다르고 사람에 따라서도 영향이 달라질 수 있듯 소셜미디어 역시 하나의 기술로 묶어 단순하게 평가하기 어렵다는 것이다.

연구진은 이번 결과가 소셜미디어가 정신건강이나 행복에 아무런 영향을 주지 않는다는 의미는 아니라고 선을 그었다.

이번 연구는 이용자들이 스스로 보고한 '이용 빈도'를 바탕으로 했기 때문에 실제 사용 시간을 측정하지 않았다. SNS에서 어떤 콘텐츠를 봤는지, 능동적으로 다른 사람과 소통했는지 아니면 영상을 수동적으로 시청했는지 등 구체적인 이용 방식도 구분하지 못했다.

또 연구 대상이 미국 성인이어서 최근 SNS의 정신건강 영향을 둘러싼 논쟁의 핵심인 아동·청소년에게 결과를 그대로 적용할 수 없다.