포스코퓨처엠, 양극재 핵심 '전구체' 생산 내재화

포스코퓨처엠이 연산 4만5천톤 규모 광양 전구체 공장을 준공했다. 광양 공장 준공으로 양극재 핵심 원료인 전구체를 내재화된 공급망으로 확보하게 됐다.

10일 포스코퓨처엠은 전남 광양시 율촌산업단지에서 전구체 공장 준공식을 열었다. 행사에는 엄기천 포스코퓨처엠 사장, 천성래 포스코홀딩스 사업시너지본부장, 정인화 광양시장 등 관계자 70여명이 참석했다.

포스코퓨처엠 광양 전구체 공장은 기존 광양 양극재 공장 부지 내 총 2만2천400㎡(약 6천800평) 크기로 조성돼 연간 4만5천톤 규모의 전구체 생산이 가능하다. 이는 전기차 50만대분의 배터리를 만들 수 있는 양이다. 여기서 생산되는 전구체는 LG에너지솔루션과 GM의 합작 법인인 얼티엄셀즈향 양극재 제조에 사용될 예정이다.

포스코퓨처엠이 10일 연산 4만 5천톤 규모의 광양 전구체 공장을 준공했다. 광양 전구체 공장에서 직원이 제조 공정을 확인하고 있다.

포스코퓨처엠은 전구체를 직접 대량 생산해 더욱 철저한 양극재 품질 관리가 가능해졌다고 의의를 뒀다. 전구체가 원료 비중과 생산 방식에 따라 특성이 변화하고, 불순물 관리를 요해 이 품질 관리가 양극재 성능을 결정짓는 주요 변수라고 강조했다.

전구체 내재화로 글로벌 정책 변화 속에서도 공급망 경쟁력을 강화할 수 있게 됐다고도 강조했다.

에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난 3월 기준 국내 전구체의 대중 수입 의존도는 90% 이상이다. 그러나 중국 전구체를 사용하면 올해부터 미국 인플레이션감축법(IRA)상 세액공제를 받을 수 없다. 최근 현지 IRA 개정 논의 과정에서도 중국 공급망 규제는 더욱 힘을 받는 추세라 전구체 공급망 독립이 시급해질 전망이다.

이에 포스코퓨처엠도 앞서 중국 기업과의 협력을 포함해 구상한 전구체 공급망을 대폭 수정했다. 지난해 9월 화유코발트와 포항에 설립하려 했던 전구체 공장 투자 계획을 전면 취소했다. 지난 1월에는 중국 CNGR과의 전구체 합작법인 지분 투자 계획도 1년 연기한다고 밝혔다.

포스코퓨처엠은 전구체의 핵심 원료인 니켈을 포스코그룹 차원에서 공급받게 돼 공급망 경쟁력을 더욱 높였다고 언급했다. 비중국산 니켈을 가공한 원료를 바탕으로 포스코가 고순도 황산니켈로 만들고, 이를 포스코퓨처엠 전구체 공장에 공급하는 구조다. 이외에도 포스코HY클린메탈이 재활용을 통해 회수한 황산니켈을 포스코퓨처엠에 공급한다.

이에 앞서 포스코 그룹이 리튬 공급망 독립을 먼저 이뤄낸 점도 짚었다. 호주 광석을 원료로 하는 포스코필바라리튬솔루션, 아르헨티나 염수를 활용하는 포스코리튬솔루션, 폐배터리에서 원료를 추출하는 포스코HY클린메탈 등으로부터 리튬을 안정적으로 공급받을 수 있어 경쟁사 대비 공급망 경쟁력에서 우위를 점할 수 있을 것으로 기대했다.