MS, 양자칩 기반 논문 '데이터 조작' 의혹 논란

마이크로소프트의 마요라나 양자 칩 개발에 기초가 된 연구 논문이 '데이터 조작' 논란에 휘말렸다. 연구진이 실험 결과 중 일부만 선택적으로 사용한 사실이 뒤늦게 드러난 것이다.

학계에서는 이를 조작으로 볼지, 단순한 선택적 분석으로 볼지를 두고 의견이 엇갈리고 있다.

7일 사이언스지는 리트랙션워치와 함께 해당 논문의 공동 저자들 간 이메일을 입수해 공개되지 않은 데이터 조작 정황을 확인했다고 보도했다.

2017년 네이처 커뮤니케이션즈에 발표된 해당 논문은 마요라나 기반 큐비트를 실현할 수 있는 재료적 조건인 나노와이어 안에서 전자가 장애물 없이 부드럽게 흐를 수 있는지 여부를 실험한 내용이다.

마요라나는 토폴로지(위상학)를 활용해 외부 자극에 취약한 큐비트를 보호하고 오류율을 최소화하는 것으로 알려졌다.

마이크로소프트는 해당 논문의 결과를 바탕으로 '마요라나1' 칩 개발을 본격화했다. 더불어 단일 프로세서에 100만 개 이상의 큐비트를 집적할 수 있는 확장성을 앞세워 상용화 가능성을 제시했다.

하지만 해당 논문은 2022년부터 일부 연구자들의 비판에 직면했다. 공동 저자였던 뱅상 무릭(Vincent Mourik)은 논문에 포함된 데이터가 전체 실험 결과를 대표하지 않으며 총 21개의 나노와이어 접합 중 단 4개의 결과만 선택적으로 포함됐다고 밝혔다.

이후 동료 연구자 쿤 조우(Kun Zuo)와 함께 비판 논문을 발표하고 원논문에서 자신의 이름을 삭제해달라고 요청했다.

사이언스지에서 공개한 내용에 따르면 2021년 4월 무릭은 교신저자인 온더 귤에게 이메일을 통해 "논문 발표 전에 데이터 조작 사실을 알고 있었느냐"고 질문했다. 이에 귤은 "이를 알고 있었으며 당시에 이러한 내용이 중요하지 않다고 생각했다"고 답변한 것으로 나타났다.

또 다른 공동 저자인 마이클 비머도 "온더와 하오 장이 수행한 데이터 처리에 매우 충격을 받았다"며 내부 메일을 통해 유감을 표시한 것으로 확인됐다.

이에 온더 귤과 하오 장 등 교신저자들은 이러한 비판에 데이터 처리 절차는 조작이 아닌 선택적 표현이라고 입장을 고수하고 있다.

해당 논문을 게재한 네이처 커뮤니케이션 측도 교신저자의 입장에 손을 들어주고 있는 입장이다. 지난해 자체 조사를 통해 데이터 출처 및 생략된 실험군에 대한 정정을 요구하고 이를 수용했지만 논문 철회 요청은 받아들이지 않았다.

저널 측은 “데이터 처리 방식에 대한 광범위한 우려는 우리가 진행한 사후 검토의 범위를 벗어난다"고 밝히며 "저자들이 오류를 인정하고 정정한 이상 추가 조치는 필요하지 않다"는 입장을 고수했다.

또 "논문 철회는 연구 결과의 핵심 결론이 훼손되었거나 악의적인 조작이 명백히 입증된 경우에 한해 고려된다"며 이번 사안은 그 기준에 해당하지 않는다고 판단한 것으로 전해졌다.

이에 일부 물리학자들은 "편집적 주석과 정정만으로는 연구 결과의 신뢰를 회복하기 어렵다"며 후속 논문과 산업 기술에 미치는 영향을 우려된다고 비판 중이다.

더불어 학회에서는 델프트 공대 양자컴퓨팅 연구의 구조적 문제를 지적하기도 했다. 해당 연구팀은 2018년에도 마요라나 입자의 존재를 입증했다는 논문을 네이처에 발표했지만 데이터 불일치와 재현성 결여로 철회됐다. 2022년에는 UC 데이비스에서 발표한 또 다른 마요라나 논문도 유사한 문제로 사이언스에서 철회된 바 있다.