백종원 대표의 사과, 잘한 것과 못한 것

백종원 더본코리아 대표가 원산지·식품위생·직원블랙리스트 등 여러 논란에 직접 사과했다. 두 차례 더본코리아 웹사이트에 사과문을 올렸지만, 백 대표가 직접 공식석상에 나와 고개를 숙인 건 '빽햄 논란'이 시작된 지 약 두 달만에 처음이다.

과정은 험난했고 늦은 감은 있어도 결과적으로는 잘한 결정이라 본다.

다만 지난 잘못에 대한 책임성 인사 조치나 재발 방지책이 구체적으로 어떻게 세워졌는지 불분명하다는 한계는 여전하다. 앞으로 더 잘하겠다는 다짐과 약속 정도에 머문 사과란 점에서 아쉬움이 남는다.

백종원 대표의 직접 사과는 28일 오전에 열린 제31기 더본코리아 주주총회 자리에서 이뤄졌다. 오늘 이른 오전까지만 해도 백 대표의 주총 참석 여부는 비공개였다. 취재진뿐 아니라 주주들도 백 대표의 주총 참석여부에 촉각을 곤두세웠지만 회사 측은 계속 침묵했다. 현장 노트북에 띄워진 주주명부를 통해서야 백 대표의 참석이 뒤늦게 확인될 정도였다. 백 대표의 참석을 공식화할 경우 더 많은 취재진과 성난 주주들이 몰려 정상적인 주총 진행이 어렵지 않겠냐는 내부 판단 때문으로 추정된다.

백종원 대표는 주총장에 들어서면서도 취재진 질문에 입을 열지 않았다. 이 때까지만 해도 최근 벌어진 논란에 특별한 메시지를 내거나 사과할 의향이 없는 듯 보였다. 그러다 수많은 취재진들의 취재 열기를 매몰차게 뒤로할 수 없어서인지, 사실은 계획된 이벤트였는지 주총이 끝난 뒤 긴급 기자 회견 자리가 열렸다.

이 자리에서 백 대표는 “담당하고 있는 직원에게 주총을 꼭 나가야 하냐고 물어봤다가 혼이 났다”며 “성격상 산불 난 데 가서 밥을 해 주고 싶었다. 그만큼 상장 회사에 대한 준비를 잘 못했던 것 같다”고 고개를 숙였다. 주총장에 꼭 참석해야 된다는 생각보다, 경북 산불로 피해를 입은 재난민 걱정이 앞섰다는 뜻으로 읽힌다.

이어 백 대표는 “상장하고 난 뒤의 주주총회는 잔칫날이 돼야 한다고 생각하는데 그렇지 못한 것 같다. 모든 것들이 저희의 준비가 부족했기 때문이라 생각하고 지금 살펴보는 중”이라면서 “상장 전에 비해 더 고려하고 준비해야 할 것이 많았다”는 말로 회사와 본인의 실책을 인정하고 반성했다. 또 프랜차이즈 관리에 대해서는 “브랜드를 전개할 때 점주들의 수익성 확보를 목표로 노력했지만 성공하지 못한 경우도 있었다”며 “점주와 할 수 있는 활동에 대해 여러 가지 계획을 잡고 있고, 행사도 준비하고 있다”면서 점주들을 위로했다.

가맹점마다 음식 품질이 다르다는 지적에는 “슈퍼바이저 인력도 늘려야 하고, 유통하는 제품에 대한 검증 인원도 늘려야할 것 같지만, 인원을 무작정 늘릴 경우 비용 부담이 점포에 전가될 수 있어 여러 가지 방법을 논의 중”이라고 설명했다. 이 밖에 지역 축제 관련 논란에는 “지역을 빨리 알리고 많은 분들이 왔으면 하는 바람으로 준비했으나 고객 눈높이를 맞추지 못해 위생 등 문제가 있었던 것 같다”면서 “지역 단체를 지원하는 방식으로 사업을 진행하겠다. 식약처와도 협의해 나가겠다”고 해명했다.

끝으로 백 대표는 본인의 과거 소통 부족 문제를 인정한 뒤 “전문 분야에 오래 몸담았던 인재를 영입하고, 정말 필요하다면 전문 경영인 영입도 고려하겠다. 실망한 점주와 주주들께 보답하겠다”고 약속했다. 전문가 영입은 적극적인 의사를, 전문 경영인 선임에는 신중한 태도를 보였다.

적지 않은 사람들이 코스닥 상장사로 오인하는 경우가 있는데, 더본코리아는 '코스피' 상장사다. 그만큼 더본코리아는 주주들의 이익과 사회적 책임을 더 무겁고 중하게 받아들여야 한다.

이 관점에서 보면 지난 두 달 간 더본코리아 위기관리는 코스피 상장사로서 많이 부족해 보였던 게 사실이다. 동네 가게와 큰 차이가 느껴지지 않았다. 두 차례의 사과문은 몇 박자씩 늦었고, 그마저 형식적인 내용에 그쳤다. 사실과 다르다거나 앞으로 잘하겠다, 혁신하겠다는 식의 원론적 메시지가 주를 이뤘다. 무엇을, 왜, 얼마나 잘못했고, 구체적으로 어떻게 개선했다는 내용은 부족했다. 담당 책임자를 문책하거나 인사조치했다는 소식은 전혀 들을 수 없었다. 그러다보니 “잘못은 좀 했지만 책임지고 싶지는 않다”거나 “억울하다”는 메시지로 해석됐다.

그런 면에서 오늘 기자 회견 내용도 여러 아쉬움이 남지만, 그럼에도 오늘 백종원 대표의 사과가 잘한 결정이었던 이유는 한마디로 "AI 같지 않았기 때문"이다. 충분하진 않아도 진심이 느껴졌다. 또 유명 프랜차이즈 사장을 넘어, 상장사 대표로서의 책임감도 엿보였다. 주가도 백 대표의 사과에 즉각 반응했다. 장 중 한 때 13%까지 상승했다.