"작은 구슬이 다닥다닥"…붉은 행성서 특이한 암석 포착 [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 화성에서 특이한 모양의 암석을 발견했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 26일(현지시간) 보도했다.

‘세인트 폴스 베이(St. Pauls Bay)’로 이름 붙여진 이 암석은 짙은 회색의 작은 구체들이 수백 개 박혀있다. 퍼시비어런스는 지난 11일 예제로 크레이터 가장자리 ‘위치 헤즐 힐(Witch Hazel Hill)’ 언덕의 경사면에서 이 암석을 발견했다.

NASA 퍼시비어런스 로버의 카메라가 화성에서 특이한 질감의 암석을 포착했다. (사진=NASA/JPL-칼텍/ASU)

이 곳은 화성 역사에서 중요한 곳으로 각각의 암석 층은 화성 역사의 한 페이지와 같다고 알려져 있다. 하지만, 이번에 새롭게 촬영된 암석은 원래부터 여기 있었던 게 아니라 다른 곳에서 떠내려왔을 수 있을 가능성도 있다.

과거 NASA 오퍼튜니티와 큐리오시티 로버도 인듀런스와 게일 분화구 근처에서 이와 비슷한 질감의 바위를 발견한 적이 있다. 당시 과학자들은 이를 바위의 구멍을 통해 지하수가 지나다니며 형성된 것으로 추정했다. 작년에 퍼시비어런스는 화성에서 팝콘과 같은 질감의 바위를 발견하기도 했는데 이는 한 때 지하수가 그 안으로 흘렀다는 것을 시사했다.

이 암석을 자세히 촬영한 모습. 바위에는 수 백 개의 이상한 구체들이 잔뜩 붙어있다. (사진=NASA/JPL-칼텍/LANL/CNES/IRAP.)

연구진은 이와 같은 암석이 화산 활동으로 인해 발생할 수도 있다고 지적했다. 예를 들어 화산 분출 시 용암 입자가 빠르게 식거나 운석 충돌로 인해 증발된 암석이 응축되는 경우다.

"이런 각각의 형성 메커니즘은 암석의 진화에 매우 다른 영향을 미칠 수 있기 때문에 그 맥락과 기원을 파악하기 위해 열심히 노력하고 있다"고 퍼시비어런스팀은 밝혔다.

이 암석이 발견된 예제로 분화구는 퍼시비어런스 로버가 2021년부터 과거 미생물 생명체의 흔적을 찾기 위해 탐사해 온 고대 호수 바닥이다. 과학자들은 이 지역의 지질학적 기원을 밝혀내 여기에 있는 암석이 수십억 년에 걸쳐 어떻게 진화했는지에 알아낼 예정이다.