세계에서 가장 큰 빙산 ‘A-23A’가 남대서양 사우스조지아섬 인근에 좌초된 모습이 위성 카메라에 포착됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 11일(현지시간) 보도했다.
면적이 약 3460㎢ 크기인 A-23A 빙산은 현재는 크기가 다소 줄었으나 여전히 서울 면적 6배에 달하는 크기를 유지하고 있다.
남극 대륙에서 떨어져 나와서 이동을 시작했던 A-23A 빙산은 스코샤 해를 가로지르는 긴 여정을 마치고 최근 ‘빙산 골목’이라고 불리는 곳에서 다시 멈춰 섰다. 이곳은 대형 빙산이 자주 모이는 곳이다.

3월 초 촬영된 위성 사진에서 이 빙산이 사우스조지아섬 연안의 얕은 바닷물에 갇혀 있는 모습을 볼 수 있다. 이 사진은 미국 항공우주국(NASA) 지구관측위성 아쿠아(Aqua)에 탑재된 중간해상도 영상 분광계(MODIS)로 촬영됐다.
NASA 지구관측소에 따르면, 남극 대륙에서 떨어져 나와 북쪽으로 이동하던 A-23A 빙산의 움직임이 2월 말부터 갑자기 느려졌다.

NASA 제트추진연구소 해양학자 조쉬 윌리스는 "지금 가장 큰 문제는 강한 해류에 빙산이 녹아서 부서지면서 그곳에 갇힐지 아니면 이전의 빙산처럼 섬 남쪽으로 회전할지 여부"며, “시간이 말해 줄 것”이라고 밝혔다.
A23A는 1986년 서남극 대륙의 필히너-론네 빙붕에서 분리됐지만 이후 사우스오크니 제도 북쪽 해저에 오랫동안 갇혀 있었다. 2020년이 돼서야 이 곳에서 풀려나 떠다니다 일종의 해양 소용돌이에 갇히며 웨델해에 다시 갇혀 있었다. A23A는 작년 말 웨들해의 소용돌이에서 벗어나 사우스조자아 섬 근처로 다시 여행을 하기 시작했다.

사우스조지아섬 근처에 A23A가 좌초된 이후로 여러 개의 작은 얼음 조각이 이미 빙산에서 떨어져 나갔다.
NASA는 "빙산이 이렇게 북쪽까지 올라가면 결국 따뜻한 바닷물과 바람, 해류에 굴복하게 되는데 이로 인해 이 해역은 모든 선원들에게 도전이 된다"고 성명을 통해 밝혔다.
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사우스 조지아섬에는 영구적으로 거주하는 인구는 없지만, 물개와 펭귄 및 식물성 플랑크톤까지 많은 야생동물과 생명체가 살고 있다.
빙산에서 녹는 담수는 섬 해안선을 따라 있는 지역 해양 환경과 동식물에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문에 우주에 있는 위성들은 빙산과 바다로 부서지는 얼음 조각을 계속 모니터링할 예정이다.