세계 최대 빙산, 다시 항해 시작…앞으로 운명은?

남극 대륙에서 떨어져 나왔다가 한 동안 제자리에 머물렀던 세계 최대 빙산 ‘A23a’가 최근 다시 이동을 시작했다고 기즈모도 등 외신들이 최근 보도했다. 

지난 13일(현지시간) 영국 남극조사국(BAS) 연구진들은 A23a 빙산이 남극해를 가로질러 떠다니고 있다고 발표했다. 이 빙산의 여정은 거대 빙산이 주변 생태계에 어떤 영향을 미치는 지 과학자들이 연구할 수 있는 중요한 기회를 제공할 것으로 기대된다. 

작년 11월 촬영된 A23a 빙산의 모습 (사진=NASA 지구관측소)

BAS 해양학자 앤드듀 마이어스는 "A23a가 잠시 갇혀 있다가 다시 움직이는 것을 보는 것은 신나는 일이다. 남극에서 떨어져 나간 다른 대형 빙산이 이동한 것과 같은 경로를 취할지도 주목된다"며, "더 중요한 것은 빙산이 지역 생태계에 어떤 영향을 미칠 지”라고 성명을 통해 밝혔다.

A23a 빙산의 무게는 거의 1조 톤(t)이 넘고 지난 8월 기준 크기가 3천672제곱킬로미터(㎢)에 걸쳐 있어 서울 크기의 약 6.6배로 세계에서 가장 큰 빙산으로 꼽히고 있다.

BAS가 엑스를 통해 공개한 A23a 빙산의 이동 모습 (영상=엑스 @BAS_News)

A23a는 1986년 서남극 대륙의 필히너-론네 빙붕에서 분리됐지만 이후 사우스오크니 제도 북쪽 해저에 갇혀 있었다. 2020년에는 이 곳에서 풀려나 떠다니다 일종의 해양 소용돌이에 갇히며 웨델해에 다시 갇혀 있었다.

A23a는 최근 웨들해의 소용돌이에서 벗어나 다시 여행을 시작했다. 과학자들은 이 빙산이 남극 순환류를 따라 사우스조지아 섬 주변의 따뜻한 바닷물로 갈 것으로 예상하고 있다. 그곳에 도착한 후 빙산은 작은 조각으로 부서지고 궁극적으로 녹을 가능성이 크다고 외신들은 전했다.

1년 전 BAS 연구진들은 ‘바이오폴’(BIOPOLE)이라는 프로젝트를 가동해 웨델해의 극지 생태계를 연구하는 동안 A23a의 사진을 찍고 근처 해역에서 샘플을 수집하는 등의 작업을 진행했다.

바이오폴 생물지구화학자 로라 테일러는 "우리는 이 거대한 빙산이 통과하는 해역에 영양분을 공급해 생산성이 낮은 지역에 번성하는 생태계를 만들어낼 수 있다는 것을 알고 있다. 우리가 모르는 것은 특정 빙산이 규모와 기원에 따라 그 과정에 어떤 변화를 가져올 수 있는지"라고 밝혔다.

또, “빙산 인접 지역에서 해수면 샘플을 채취했다"며, "그것은 A23a 주변에서 어떤 생명체가 형성될 수 있는지, 그것이 해양의 탄소와 대기와의 균형에 어떤 영향을 미치는지 결정하는 데 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.