美 기밀 우주선, 434일 만에 지구 귀환…7번째 임무도 성공 [우주로 간다]

가장 큰 성과는 에어로브레이킹 기동 수행

미국 우주군의 기밀 무인 우주선 X-37B가 비밀 임무를 마치고 지구로 귀환했다고 과학전문매체 인터레스팅엔지니어링이 최근 보도했다.

X-37B는 지난 주 7일(현지시간) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에 착륙했다. X-37B는 2023년 말 7번째 임무를 위해 스페이스X 팰컨 헤비 로켓에 탑재돼 우주로 향했다.

X-37B는 지난 7일 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에 성공적으로 착륙했다. (사진=미국 우주군)

이번 임무에서 X-37B는 지구동기궤도(GEO·3만5786㎞)에서 기동하는 등 중요한 이정표를 세웠다. 궤도를 도는 동안 X-37B는 기동성을 평가하고 우주 환경 데이터 수집을 위한 실험과 테스트를 수행한 것으로 알려졌다. 

이번 임무에서 가장 뛰어난 성과 중 하나는 대기 마찰을 이용해 최소한의 연료를 소모하는 효율적인 ‘에어로브레이킹’(aerobraking) 기동을 성공적으로 수행한 것이다.

미국의 무인 비밀 우주선 X-37B (사진=미 공군)

챈스 솔츠만 미국 우주군 참모총장은 "미션7은 여러 궤도에서 시험 및 실험 목표를 유연하게 달성할 수 있는 X-37B의 능력을 보여줌으로써 새로운 경지를 열었다”며, “에어로브레이킹 기동 성공은 미국 우주군이 혁신적인 우주 작전을 안전하고 책임감 있게 추진하려는 지속적인 노력”이라고 밝혔다.

또, X-37B는 이번 임무에서 우주 영역 인식 기술 테스트에 집중한 것으로 알려졌다. 이 실험은 점차 혼잡해지고 경쟁이 치열해지는 우주 환경에 대한 미국 우주군의 이해를 강화하는 것을 목표로 한다.

지난 달 말 미 우주군은 X-37B의 모습을 대중에게 공개하기도 했다. (사진=미국 우주군)

이번 7번째 임무는 궤도에 434일 이상 머물렀다는 점에서도 주목할 만하며, 이는 X-37B의 강력한 성능을 입증한 셈이라고 해당 매체는 전했다.

미국 우주군은 이 우주선이 장기적으로 무엇을 할 지에 대해 함구하고 있다. 2010년 4월 최초로 기밀 우주선 X-37B을 발사해 지금까지 총 7번째 임무를 수행했으며, 6번째 임무에서 무려 908일이라는 기록적인 기간 동안 우주에 머물렀다.

미국 우주군은 지난 달 말 처음으로 X-37B이 아프리카 대륙 위를 공전하는 모습을 대중에게 공개해 주목을 받기도 했다.