중국 기밀 우주선이 우주에 방출한 물체는 무엇?

중국의 기밀 우주선이 최근 3번째 임무 수행 동안 미지의 물체를 우주 궤도에 방출했다고 우주과학매체 스페이스뉴스닷컴이 26일(이하 현지시간) 보도했다.

미국 우주군 우주영역 인식팀(space domain awareness team)은 중국의 세 번째 기밀 무인 우주왕복선 ‘셴롱’이 최근에 우주에 물체를 방출했다며, 이를 ‘59884’(국제 지정자 2023-195G)로 분류했다. 

사진은 2021년 10월 선저우 13호를 실고 우주로 발사된 창정 2F 로켓의 모습(사진=CCTV/FRAMEgrab)

셴롱 기밀 우주선은 작년 12월 우주로 발사됐고 현재까지 약 164일 동안 궤도에 머무르고 있으며, 지난 24일 미지의 물체를 우주로 방출한 것으로 알려졌다.

하버드-스미스소니언 천문학자 조나단 맥도웰은 엑스를 통해 우주로 방출된 물체가 위성 배치 또는 임무 종료나 궤도 이탈 전에 방출된 하드웨어 조각일 수 있다고 추정했다.

베일에 쌓여있는 중국의 비밀우주선 '셴롱'

우주로 방출된 물체가 근접 및 포획 기동에도 사용될 수 있다는 가능성도 제기됐다. 해당 우주선은 두 번째 임무 도중 테스트의 일환으로 물체를 발사해 타 인공위성의 포획 과정을 수행한 바 있다.

중국 정부는 해당 우주선의 이미지나 상세 정보를 공개하지 않으며 함구하고 있는 상태다. 지금까지 알려진 내용에 따르면, 중국의 기밀 우주선은 새로운 탑재물과 궤도 운항을 테스트하는 데 사용되는 재사용 우주선으로 로켓을 타고 수직으로 발사돼 임무를 수행한 다음 미 항공우주국(NASA)의 우주 왕복선과 유사하게 지구 활주로에 수평으로 착륙하는 것으로 알려졌다.

이 기밀 우주선은 미국의 재사용 비밀 우주선 ‘X-37B’와 유사한 능력을 가졌을 것이라는 게 외신들의 전망이다.

미국의 무인 비밀 우주선 X-37B (사진=미 공군)

중국 기밀 우주선의 첫 번째 비행은 2020년 이틀 간 진행됐고, 2022년 진행된 두 번째 비행은 276일 동안 진행됐다. 첫 번째 임무와 두 번째 임무 사이의 간격은 약 1년 11개월, 하지만, 두 번째 임무와 세 번째 임무의 사이에 약 7개월의 시간이 소요되며 점점 발사 주기가 빨라지고 있다.

미국과 중국의 기밀 우주선 경쟁도 점점 격화되고 있는 상황이다. 미 우주군 X-37B 우주선은 2010년 첫 비행을 시작해 지난해 말 7번째 임무를 위해 우주로 발사됐다. 마지막 발사는 스페이스X 최대 로켓인 ‘팰컨 헤비’로 발사에 성공해 이전 임무보다 훨씬 더 높은 궤도 비행을 시도할 것으로 추정되고 있다.