목성 달 ‘유로파’에 보낼 물고기 로봇, 이렇게 생겼다 [우주로 간다]

생명체 존재 가능성이 높은 목성의 위성 ‘유로파’에서 생명체를 찾기 위해 떠나게 될 작은 로봇이 최근 지구 수영장에서 테스트를 시작했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 24일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주국(NASA)의 스윔(SWIM, Sensing With Independent Microswimmers) 로봇은 캘리포니아 공과대학 수영장에서 한 테스트에서 인상적인 기동성을 보여줬다.

유로파에서 생명체를 찾기 위해 개발된 작은 수중 로봇들이 최근 지구의 수영장에서 테스트를 시작했다. (출처=NASA/JPL-Caltech)

프로펠러로 움직이는 이 물고기 모양의 수중 로봇은 코스를 유지하기 위해 스스로 방향을 조절하고 앞뒤로 움직이며 특정 문자 모양을 그리기도 했다.

스윔 로봇은 향후 목성의 위성 유로파의 얼음 껍질 아래 있는 소금기 많은 바닷물에서 생명체의 증거를 찾기 위해 개발됐다. 이 로봇은 외계 생명체의 존재를 나타내는 화학 및 온도 신호를 감지하는 데 중요한 역할을 할 수 있을 것이라고 NASA 제트추진연구소(JPL)의 과학자들은 설명했다.

지난 9월 캘리포니아 공과대학 수영장에서 테스트 중인 스윔 로봇의 모습 (출처=NASA/JPL-Caltech)

"왜 NASA가 우주 탐사를 위한 수중 로봇을 개발하고 있는지 의문을 가질 수 있다"며, "태양계에서 생명체를 찾기 위해 가고 싶은 곳이 있고, 생명체에 물이 필요하다고 생각하기 때문”이라고 에단 샬러 JPL 프로젝트 수석 연구원은 밝혔다.

그는 "우리에게는 지구에서 수억 마일 떨어진 곳을 자율적으로 탐험할 수 있는 로봇이 필요하다"라고 덧붙였다.

이 로봇 시제품은 저렴한 상업용 모터와 전자 장치를 사용해 3D프린터로 인쇄한 플라스틱으로 제작됐다. 향후 먼 얼음 달의 바다를 탐험하는 동안 데이터를 전송하고 위치를 측량할 수 있는 무선 수중 통신 시스템이 장착될 예정이다.

오른쪽에 보이는 스윔 로봇. 바다 구성 센서를 탑재한 이 로봇은 작년 7월 알래스카 빙하에서도 테스트 됐다. (출처=NASA/JPL-Caltech)

이번 수영장 테스트에 사용된 로봇은 길이가 약 42cm였다. 연구진은 최종적으로 로봇의 길이를 휴대전화보다 크지 않은 약 12cm로 줄이는 것이 목표다.

한편, 엔지니어들은 위성에서 겪을 수 있는 압력과 중력을 재현한 컴퓨터 시뮬레이션에서 스윔 로봇을 테스트 중이다.

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이 로봇이 유로파의 숨겨진 바다에 도착하기까지는 아직은 몇 년이 걸릴 것으로 예상된다. 과학자들은 유로파가 지구의 모든 바다를 합친 것보다 두 배나 많은 액체 물을 품고 있다고 추정하고 있다. 때문에 유로파는 우리 태양계에서 외계 생명체를 찾기에 가장 유망한 장소 중 하나로 여겨지고 있다.

NASA가 유로파 클리퍼 탐사선을 발사해 목성의 얼음 위성 '유로파' 탐사에 나섰다. (사진=NASA 유튜브)

지난 달 목성의 얼음 위성 유로파를 연구하는 새로운 탐사선 ‘유로파 클리퍼’가 지구를 떠났다. 이 우주선에는 유로파의 표면을 고해상으로 촬영할 카메라와 빛의 스펙트럼을 분석할 분광기, 얼음 투과 레이더, 지하 바다 내부에 대한 단서를 찾기 위한 자력계와 중력 측정기, 얼음 온도와 물의 분출 위치를 파악할 수 있는 열 측정기 등 9개의 장비가 탑재됐다. 이 장비를 통해 지하 바다의 염분 농도와 성분을 알아내고 생명체 존재 여부를 판단할 예정이다.