목성과 토성의 달, 생명체 흔적 알려줄까 [우주로 간다]

목성의 얼음 위성 ‘유로파’를 탐사할 미국 항공우주국(NASA)의 '유로파 클리퍼' 탐사선이 지난 주 우주로 발사됐다. 유로파 클리퍼는 NASA가 진행하고 있는 가장 흥미롭고 야심 찬 임무 중 하나다.

과학자들은 유로파의 지하에 소금기가 많은 액체 물이 흐르는 바다가 있을 것으로 추정하고 있다.

NASA가 유로파 클리퍼 탐사선을 발사해 목성의 얼음 위성 '유로파' 탐사에 나섰다. (사진=NASA 유튜브)

과학매체 라이브사이언스는 22일(현지시간) 지구의 이웃 행성인 목성과 토성의 위성 수와 대표적인 위성들을 살펴보는 기사를 실었다.

■ 목성의 위성 수는 95개

목성에는 유로파 외에도 많은 위성들이 있다. 현재 국제천문연맹(IAU)이 인정한 목성의 위성 개수는 모두 95개다.

유로파 이외에도 목성 위성 중 가장 잘 알려진 위성은 1610년 이탈리아 과학자 갈릴레오 갈릴레이가 발견한 이오와 유로파, 가니메데, 칼리스토다. 목성의 영어명인 주피터는 그리스 신화의 제우스를 의미하는데, 갈릴레이 4대 위성은 제우스의 연인들 이름을 땄다. 이 위성들은 지구의 달보다 크기가 더 크고 얇은 대기층을 지니고 있다.

2023년 12월 30일 주노가 촬영한 목성의 화산 위성 이오 (출처=NASA/SWRI)

다른 위성 91개 중 이름이 있는 위성은 57개에 불과하며, 이 중 8개만 규칙적으로 목성 주위를 둥근 궤도로 돌고 있는 것으로 알려졌다. 뉴욕대 천문학자 스테시아 쿡(Statia Cook)은 "이 위성들은 너무 작아서 일반적으로 대기 중에 있는 증기를 붙잡을 수 없다"고 밝혔다.

목성 주위에는 95개의 위성 말고도 수천 개의 소행성과 파편 조각이 함께 돌고 있다.

■ 토성, 가장 많은 위성을 지닌 태양계 행성

태양계에서 토성은 위성 수로 목성에 뒤지지 않는다. 1671년~1848년 사이 토성 위성 8개가 발견됐다. 이후 NASA 보이저 탐사선 등 우주선이 발사되고 과학 장비들이 발전하면서 과학자들이 목성과 토성의 위성 찾기에 나섰고, 2018년~2023년 사이 최대 위성 보유 행성 타이틀이 여러 번 바뀌었다.

현재 토성의 위성 수는 146개로 토성이 가장 많은 위성을 지닌 태양계 행성 타이틀을 갖고 있다.

토성의 달 '타이탄'은 초기 지구 형태와 비슷하다고 알려져 있다. (사진=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학/아이다호대학)

토성에서 가장 큰 위성은 타이탄이다. 타이탄은 질량이 달보다 약 2배 가량 무겁고 현재 목성 유로파와 더불어 태양계에서 생명체 존재 가능성이 높은 곳으로 꼽히고 있다.

타이탄, 유로파 같은 위성이 생명체 존재 가능성이 있는 지는 향후 연구를 통해 알 수 있을 전망이다. 우주로 떠난 유로파 클리퍼는 2030년 유로파를 탐사하기 시작할 예정이고 NASA의 드래곤플라이 탐사선은 2028년 발사돼 2034년에 토성의 위성 타이탄에 도착할 예정이다.