지구서 공룡 멸종시킨 소행성의 비밀은 [우주로 간다]

목성 밖 태양계 바깥서 온 희귀 소행성으로 밝혀져

6천600만 년 전 지구에서 공룡을 사라지게 했던 소행성의 비밀이 벗겨졌다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 18일(현지시간) 아주 오래 전 지구에서 공룡을 멸종시킨 소행성이 목성 너머에서 온 희귀한 암석이었다는 연구 결과가 발표됐다고 보도했다. 해당 연구 결과는 최근 과학 학술지 사이언스에 실렸다.

공룡을 멸종시킨 소행성은 지구 표면에 약 145km에 달하는 충돌구를 만들었다. (출처=Mark Garlick)

지금으로부터 6천600만 년 전 멕시코 유카탄 반도에 소행성이 충돌해 지구 생태계의 최상위 포식자였던 공룡이 지구상에서 자취를 감췄다. 이 사건을 계기로 파충류의 중생대는 종말을 고하고 포유류가 번성하는 신생대가 시작됐다. 대신, 북아메리카 남쪽과 남아메리카 위쪽 사이에 '칙술루브 충돌구’가 남았다.

독일 쾰른대 지질·광물학 연구소 마리오 피셔-괴데(Fischer-Gödde)교수가 이끈 연구진은 오래 전 공룡을 멸종시킨 우주 암석이 목성 바깥에서 온 소행성이라는 연구 결과를 발표했다.

그 동안 과학자들은 약 145km에 달하는 칙술루브 충돌구를 만든 우주 암석이 태양계 내부에서 왔다는 데 동의했으나, 소행성인지 혜성인지 정확히 알지 못했다.

덴마크에 있는 6천6백만 년 된 백악기-고제3기(K-Pg) 경계층은 멕시코 칙술루브에 충돌한 대형 소행성의 파편이 포함된 지역 중 하나다. (출처=Steven Goderis/Philippe Claeys)

연구진은 멕시코 칙술루브에 소행성이 충돌할 때 생성된 낙진이 포함되어 있는 유럽 지역에서 수집한 충돌체의 잔해에서 ‘루테늄’(ruthenium)이라는 희귀한 원소를 발견했고, 이 화학적 성분이 목성 너머를 맴도는 소행성에서 발견되는 것과 유사하다는 사실을 발견했다.

샘플 분석 결과 우리가 과거에 본 혜성이나 운석과는 성분이 크게 달랐고 칙술루브에 충돌한 천체가 목성 밖에서 만들어진 탄소질 소행성(C-type asteroid)일 가능성이 크다는 것을 시사한다고 연구진은 설명했다.

연구진들은 해당 성분을 남아프리카, 캐나다, 러시아의 다른 소행성 충돌 지점에서 얻은 샘플, 주요 소행성대 바깥쪽 지역을 지배하는 탄소질 운석 몇 개와도 비교했다.

피셔-괴데 교수는 이 소행성은 안정된 소행성 궤도를 교란시킬 수 있는 목성과 같은 거대한 가스 거인이 있는 태양계 외부나 다른 우주 암석과의 충돌에 의해 지구 쪽으로 밀려났을 가능성이 높다고 설명했다.