소행성 사냥꾼 ‘네오와이즈’가 찍은 마지막 사진 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 ‘소행성 사냥꾼’으로 불리던 적외선 망원경 ‘네오와이즈’(NEOWISE) 송신기를 끄라는 마지막 명령을 내렸다고 스페이스닷컴 등 외신들이 최근 보도했다.

네오와이즈는 역사 속으로 사라지기 전 마지막으로 촬영한 이미지를 지구로 전송했다.

15년 만에 퇴역하는 네오와이즈가 촬영한 마지막 사진, 지난 1일 촬영된 화로자리 별자리의 모습이다. (출처= NASA/JPL-칼텍/IPAC/UCLA)

네오와이즈는 지난 1일(현지시간) 화로자리(Fornax) 별자리를 찍은 사진을 마지막으로 전송했다. 그 동안 네오와이즈가 촬영한 약 2천688만 장의 사진 중 마지막 작품이다.

2009년 발사된 네오와이즈 망원경은 약 15년 동안 소행성 탐사를 진행하며 우리에게 알려지지 않은 천체를 찾아내는 임무를 수행했다.

니콜라 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 성명을 통해 "네오와이즈 임무는 지구에 위험할 수 있는 소행성과 혜성을 추적해 우주에서 우리 위치를 더 잘 이해하는 데 도움이 된 특별한 성공 사례"라고 밝혔다.

그는 또 "이 용감한 임무가 끝나게 되어 슬프지만, 차세대 행성 방어 망원경의 토대를 마련해 앞으로의 과학적 발견에 대한 기대가 크다"고 덧붙였다.

NASA가 소행성 사냥꾼 네오와이즈 망원경의 송신기를 껐다. 네오와이즈 탐사서는 올해 말 우리 하늘에서 타 버릴 것으로 예상된다. (사진=NASA/JPL-칼텍)

네오와이즈는 2009년 12월 ‘와이즈’라는 이름으로 발사돼 약 7개월 동안 적외선으로 우주를 탐사했다. 하지만 2011년 냉각수가 바닥 나면서 동면 상태에 빠졌다가 2013년 9월 다시 작동을 시작했다. 이 때부터 ‘네오와이즈’라는 새로운 이름이 붙여지면서 화성과 목성 사이의 주요 소행성대에 있는 물체에 대한 새로운 임무를 시작했다.

이후 네오와이즈는 11년 동안 해당 임무를 수행하면서 지구 근처에 있는 천체를 3천 개 이상 발견했다. 그 중 215개는 천문학자들에게 이전에 알려지지 않았던 것이었다. 또 2020년 여름 지구촌 이들을 환호하게 했던 네오와이즈 혜성(C/2020 F3)를 포함해 25개의 혜성을 찾아내기도 했다.

네오와이즈 임무는 2027년 발사되는 소행성 사냥 우주선인 적외선 우주망원경 네오서베이어(NEO Surveyor)의 기반을 마련하는 데도 도움을 줬다.