[1분건강] 혀 궤양 3주 넘게 지속되거나 커지면 ‘암’일수도

5년간 신규 두경부암 환자 29% 상승…설암은 33% 증가·50대 이하 46% 발생

세계 두경부암의 날을 맞아 혀에 생기는 ‘설암’ 예방 중요성이 커지고 있다.

혀는 음식의 맛과 온도, 촉감을 감지하며 음식을 뭉쳐 삼킬 수 있게 하는 유연한 근육질의 장기다. 하지만 입안에서 암이 생기는 흔한 부위 중 하나로, 설암 환자는 꾸준히 증가하고 있으며 두경부암 중 증가폭이 큰 편이다.

국가암등록사업 연례보고서에 따르면, 신규 두경부암 환자 수는 2017년 3만2천147명에서 2021년 4만1천460명으로 29% 증가했다. 설암 환자 수는 2017년 748명에서 2021년 993명으로 33% 증가했다. 환자수가 적은 구순암(입술암)을 제외하면 두경부암 발생 장기 중 가장 큰 증가폭을 보인 것.

설암. (사진=한림대의료원)

특히 설암은 젊은 연령층에서 신규 환자가 지속 증가하고 있다. 2021년 신규 설암 환자 중 20대~30대가 80명으로 8%를 차지하기도 했다. 20대~50대 신규 설암 환자는 46%로 전체 환자의 절반에 육박하는 환자가 60대 이전 연령이었다.

설암의 초기 증상은 원형으로 하얗게 괴사가 일어나는 염증성 궤양, 두꺼운 백색 반점이 생기는 백색 백반증, 붉은 반점 등이 있다. 설암의 절반 이상은 종양이 혀의 측면에서 발생한다.  초기에는 통증이 없을 수 있지만, 종양이 혀 신경 주변까지 침습하게 되면 심한 통증이 유발된다.

문제는 초기 증상이 일반적인 구내염과 비슷해 구분이 쉽지 않다는 점이다. 구내염은 스트레스나 피로로 면역력이 약해졌을 때, 물리적인 자극으로 상처가 나며 세균에 감염됐을 때 자극적인 음식이나 알레르기 반응으로 생길 수 있다.

설암은 치료가 까다로운 암이지만 초기에 발견하고 치료를 받으면 혀의 기능을 최대한 보존할 수 있다. 그러나 치료시기를 놓치게 되면 암이 빠르게 전이돼 완치율이 떨어질 수밖에 없다. 때문에 초기 증상을 잘 살피고 의심증상이 있는 경우 즉시 전문의를 찾아야 한다.

한승훈 한림대동탄성심병원 이비인후과 교수는 “구내염은 대부분 1주~2주 내에 저절로 치유되지만 이러한 증상이 3주 이상 없어지지 않거나 오히려 병변이 더 커진다면 설암을 의심해봐야 한다”며 “설암은 구내염과 비교해 병변의 범위가 크고 출혈이나 통증이 지속될 수 있으며, 목 주변 림프절로 전이되기 쉬워 턱밑이나 목 옆 부분에 단단하게 만져지는 종괴가 있는지 확인해야 한다”고 밝혔다.

아울러 “흡연·음주를 줄이고 충치 및 치주질환 예방과 구강청소 등 철저한 구강위생 관리가 중요하다”고 당부했다.