中, 달 뒷면 토양 샘플 채취 성공…지구로 귀환 중 [우주로 간다]

중국 달 탐사선 '창어 6호'가 달 뒷면에 착륙해 귀중한 토양 샘플을 채취한 후 지구로 귀환을 시작했다.

중국국가항천국(CNSA)은 창어 6호가 4일 오전 7시 38분(베이징 시간 기준) 달 남극 에이킨 분지에서 이륙해 지구로 귀환하는 중이라고 밝혔다고 CNN 등 외신들이 보도했다.

달 뒷면에 성공적으로 착륙한 중국 달 탐사선 ‘창어 6호’ (사진=CNSA)

지난 달 3일 중국 주취안 위성발사센터에서 발사된 창어 6호는 약 한 달만에 달에 도착했다. 인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취를 목표로 발사된 창어 6호는 달 뒷면의 가장 크고 오래된 충돌 분화구인 남극 에이킨 분지에 착륙했다.

이 분화구는 대규모 충돌로 인해 달 맨틀의 일부가 노출돼 있을 가능성이 있기 때문에 여기서 토양 샘플을 채취하면 지구와 달의 형성에 도움이 된 초기 충돌 과정을 파악하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 또 달의 앞면과 뒷면이 다른 이유를 이해하는 실마리를 찾는 데 활용할 수도 있다. 

창어 6호가 달 뒷면 착륙 중 촬영한 달 뒷면의 모습 (출처: CNSA/스페이스닷컴)

이틀 가량 머물렀던 창어 6호는 우주선의 일부를 착륙선에서 분리시켜 달 궤도로 발사됐다. 이후 서비스 모듈과 우주 궤도에 도킹해 지구로 향하는 캡슐에 샘플을 배치할 예정이다. 오는 25일에는 지구에 도착해 달 토양 샘플을 전달할 예정이다.

중국은 창어 5호 임무를 통해 이전에도 달 토양 채취에 성공한 적이 있다. 하지만, 이번 창어 6호가 달 토양을 지구로 가져오면 최초로 달 반대편에서 달 토양 샘플을 반환한 최초의 국가가 될 예정이다.

달 뒷면은 달 앞면과 달리 충돌 분화구가 더 많이 밀집되어 있는 반면, 앞면에는 많은 크고 어두운 색의 냉각된 용암 바다 지형은 거의 보이지 않는 것으로 알려졌다.

지금까지 달의 앞면에 비해 달의 뒷면에 대해서는 알려진 바가 거의 없으며, 이번 창어 6호의 토양 샘플이 달 뒷면의 비밀을 벗겨줄 것으로 예상되고 있다.