NASA, 달에 공중부양 자기열차 만든다 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 지구의 위성인 달에 공중에 떠서 운행하는 열차를 건설하는 프로젝트에 자금을 지원한다고 과학매체 라이브사이언스가 9일(현지시간) 보도했다.

‘플로트’(FLOAT, Flexible Levitation on a Track)라고 불리는 이 프로젝트는 최근 'NASA 혁신 진보 개념 연구(NIAC)' 프로그램 2단계에 선정됐다. 

달 철도 네트워크를 상상한 이미지 (사진=NASA/에산 샬러)

NIAC는 NASA가 우주탐사와 연구에 기여할 가능성이 크고 상용화 잠재력이 있는 도전적 연구를 지원하는 프로그램이다. 이번에 플라즈마 로켓 추진 시스템, 유체 기반 망원경 등 다양한 우주 프로그램들이 NIAC에 선정됐다.

NASA는 플로트 프로젝트를 통해 빠르면 2030년대에 달 표면을 가로질러 운행하는 열차가 운행될 수 있다고 설명했다.

에산 샬러(Ethan Schaler) NASA 제트추진연구소 로봇 공학자이자 프로젝트 리더는 "우리는 달에서 안정적이고 자율적이며 효율적으로 탑재물을 운송할 최초의 달 철도 시스템을 구축하고자 한다"라며, "내구성이 뛰어나고 수명이 긴 로봇 운송 시스템은 2030년대 지속 가능한 달 기지의 일상적인 운영에 매우 중요할 것"이라고 밝혔다.

NASA의 초기 설계에 따르면, 플로트는 달 표면 먼지로 인한 마모를 줄이기 위해 삼중 필름 트랙 위로 공중에 떠오르는 자기부상 로봇으로 구성된다. 이 로봇에는 카트가 장착돼 시속 약 1.61km의 속도로 이동하며, 하루에 약 100톤 무게의 짐을 달 기지에 운반할 수 있다.

NASA는 유인 달탐사 프로젝트인 아르테미스 임무의 일환으로, 빠르면 2026년 초에 우주비행사를 달에 다시 보낼 예정이다. 이후 NASA는 향후 우주 탐사를 지원하기 위해 달에 영구적인 기지를 건설하는 것을 목표로 하고 있다.