강한 단맛이 쓴맛 없애는 이유 찾았다

한국뇌연구원, 미각신경세포 조절 원리 규명

아이들은 보통 약 먹는 걸 싫어한다. 약 먹은 뒤 느끼는 쓴맛 때문이다. 이 때문에 대부분 부모들은 아이에게 사탕을 준다. 강한 단맛이 쓴맛을 사라지게 하기 때문이다.

국내 연구진이 단맛에 의해 쓴맛이 사라지는 이유를 찾았다.

한국뇌연구원은 신경혈관단위체 연구그룹 강경진 책임연구원 연구팀이 신경세포 사이에 존재하는 미세환경의 새로운 활성 조절 기전을 규명했다고 18일 밝혔다.

연구팀은 이 기전 규명에 초파리(Drosophila melanogaster) 동물 모델을 썼다.

연구결과 초파리가 강한 단맛을 보게 되면 단맛미각신경세포가 활성화되면서 주변의 미세환경 중 상피전위(TEP) 저하를 일으킬 수 있다는 것을 확인했다.

한국뇌연구원 박세훈 학생연구원, 이민혁 학생연구원(논문 제1저자), 강경진 책임연구원.(왼쪽부터)

상피전위는 미각신경세포 활성을 조절하는 미세환경 중 하나다. 이온들을 비대칭적으로 수송하는 과정에서 전위차가 발생한다. 이 전위차가 신경세포의 민감성을 좌우한다.

강한 단맛이 상피전위 저하를 일으켜 쓴맛을 잘 느끼지 못하게 된다는 것이 연구팀의 설명이다.

강경진 책임연구원은 "단맛에 의해 상피전위가 떨어지면, 쓴맛미각 신경세포 등이 영향을 받아 쓴맛에 둔감해지거나 심하게는 무력화될 수 있다는 의미"라고 부연 설명했다.

연구팀은 또  단맛에 장 시간 노출된 초파리가 쓴맛을 구별할 수 있는지를 보기 위해 섭식 행동실험을 진행했다. 이 결과 신경세포 이온통로의 한 종류인 ‘과분극 활성화 고리형 뉴클레오티드 개폐통로(HCN)’가 존재할 때만 쓴맛을 회피하는 것을 확인했다.

연구팀은 "HCN이 단맛 미각수용신경세포에 발현돼 단맛신경세포의 과다한 활성을 줄이고, 이 결과 상피전위(TEP)의 변화도 최소화 돼 쓴맛을 제대로 느끼지 못한다는 결론이 나왔다"고 말했다.

이 연구에는 한국뇌연구원 이민혁 학생연구원이 제1저자로 참여했다. 연구결과는 국제학술지 ‘이라이프(eLife, IF:7.7)’ 최신호에 게재됐다.

초파리 미각수용신경세포 활성의 항상성 보전 기전. D그림처럼 HCN이 없는 경우 쓴맛을 못느낀다.