오래 전에 잃어버린 달 파편 찾았다 [우주로 간다]

준위성 카모오알레와, "과거 달에서 가져 온 암석과 성분 유사"

지구 주변을 돌고 있는 작은 소행성이 오래 전 달에서 떨어져 나온 조각일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 애리조나 대학 연구진이 작은 소행성 카모오알레와(Kamo`oalewa)가 오래 전 달에서 떨어져 나온 파편일 수 있다는 연구 결과를 발표했다고 IT매체 씨넷이 11일(현지시간) 보도했다.

지구와 달 주위를 돌고 있는 카모오알레와의 모습을 상상한 이미지 (사진=애리조나 대학)

이번 연구 결과는 국제학술지 네이처 ‘커뮤니케이션스 지구와 환경’(Communications Earth & Environment) 최신호에 실렸다.

카모오알레와는 2016년에 발견된 작은 소행성으로, 지구와 가장 가까울 때는 약 1450km의 거리에서 지구 주위를 돌고 있는 암석이다. 카모오알레와는 지구 주위를 돌고 있지만 지구와의 거리가 매우 멀어 순수하게 위성으로 분류할 수 없으며 그 대신 ‘준위성’으로 분류된다.

해당 논문 주저자인 애리조나 대학 벤 샤키는 "카모오알레와와 우리가 접근할 수 있는 지구 근처의 모든 소행성의 스펙트럼을 비교했지만, 일치하는 것이 없었다"며, “하지만, 미 항공우주국(NASA) 아폴로호가 가져온 달 암석과 유사한 광 스펙트럼을 가지고 있다는 것을 발견했다”고 밝혔다.

이번 연구에서 연구진은 미국에서 가장 큰 광학 망원경 중 하나인 ‘거대 쌍 안경(Large Binocular Telescope, LBT)과 미국 로웰 천문대 4.3m 망원경(Lowell Discovery Telescope)을 사용해 카모오알레와가 어떤 구성 성분으로 이뤄졌는지를 관찰했다.

연구진은 "망원경으로 달을 보면 수천 개의 분화구들이 보인다"며, "이런 충돌로 떨어져 나간 암석들은 사방에 흩어져 있어야 하지만, 아무도 그것을 지금까지 발견하지 못했다"고 설명했다. 

이런 발견을 토대로 카모오알레와가 고대 충돌 중 달에서 분리된 대형 우주 암석일 수도 있다고 연구진은 밝혔다.