중국도 재활용 우주선 시대 열었다

中 재사용 가능 우주왕복선, 이틀 동안 우주궤도 돈 후 지구로 귀환

중국이 우주를 오가는 재사용 가능한 우주왕복선을 안전하게 지구로 착륙시키는 데 성공했다고 미국 IT매체 더버지가 7일(현지시간) 중국 관영 통신들을 인용 보도했다.

중국은 지난 8 월 주취안 위성발사센터에서 새로운 광학 원격 감지 위성을 발사했다. 지난 4일이 센터에서는 로켓에 장착된 재사용 가능 우주선도 발사됐다. (사진=WANG JIANGBO / ZUMA PRESS)

중국 관영 신화통신에 따르면, 이 우주선은 지난 4일 중국 북서부 사막에 위치한 주취안(酒泉) 위성발사센터에서 발사돼 이틀 동안 우주 궤도를 돌다 9월 6일 지구에 착륙했다. 중국 언론들은 이 우주선이 우주를 오가는 ‘편리하고 저렴한’ 우주왕복 운송의 길을 열 것으로 기대된다고 평가했다.

美 극비 우주왕복선 X-37B와 비슷

중국의 재사용 가능 우주선에 대해서는 거의 알려진 바가 없다. 우주선 사진이나 렌더링은 공개되지 않았지만, 이 우주선은 미 공군이 극비리에 가동하고 있는 무인 우주왕복선 X-37B와 유사하다는 소문이 있다.

중국 군사 소식통은 홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트에 해당 우주선 임무에 대한 세부 사항은 밝힐 수는 없지만, "아마 당신은 미국의 X-37B 우주선을 살펴볼 수 있을 것"이라고 밝혔다.

미국의 무인 비밀 우주선 X-37B (사진=미 공군)

미국 공군의 극비 우주왕복선 X-37B의 전체적인 디자인은 1981년에서 2011년까지 활동했던 미국 유인우주왕복선과 닮았으나, 전체 크기는 1/4 수준이라고 알려져 있다. 또, 전력을 효율적으로 사용할 수 있는 태양열 어레이를 탑재했다. 

X-37B와 관련된 내용은 특급 비밀로 베일에 가려져 있어, 탐사 목적과 비행 위치 등의 세부 사항이 공개되지 않는다. 때문에 X-37B가 지구를 돌며 정찰 위성의 역할을 하는 것이 아니냐는 의견도 있다.

중국 재활용 우주선 연구에 큰 성과 이뤄내

중국의 우주 프로그램을 취재하는 프리랜서 기자 앤드류 존스(Andrew Jones)는 비밀에 쌓여있는 중국 우주왕복선은 재사용 가능한 우주선을 만들고 싶어하는 중국의 야망을 보여준다고 밝혔다.

신화통신은 이번 시험비행과 관련해 자세한 언급은 하지 않았지만 “재사용 가능 우주선 연구에서 큰 성과를 거둔 성공적인 비행이었다"며 이 소식을 “중요한 돌파구”라고 밝혔다. 

또, 중국 군사 소식통은 사우스차이나 모닝 포스트에 “이번 발사에 처음으로 많은 일이 있었다.”며, “우주선은 새롭고 발사 방법도 다르다. 그래서 우리는 추가로 보안을 확보해야 했다.”고 밝혔다.