우주 아메바처럼 생긴 나선은하의 모습

자기장은 눈에 보이지 않지만, 은하가 내뿜는 자기장의 모습을 가늠해 볼 수 있는 사진이 공개됐다고 IT매체 씨넷이 22일(현지시간) 보도했다.

녹색의 자기장 선이 둘러쌓고 있는 나선은하 NGC 4217의 모습 (사진= CDS/NRAO/SDSS/KPNO 0.9m)

미국 국립전파천문대(NRAO)는 이번 주 나선은하 NGC 4217의 특이한 사진을 공개했다. 공개된 사진에서 나선은하의 가장자리는 실 같은 특이한 가닥들이 전체를 둘러싸고 있다.

지구에서 약 6700만 광년 거리에 위치해 있는 NGC 4217 은하는 우리 은하와 같은 나선형이지만  주위를 강력한 자기장이 둘러싸고 있다고 알려졌다.

공개된 사진은 실제 NGC 4217 사진에 이 은하가 내뿜는 자기장을 관측한 사진을 합성해 만든 것이다. 이 사진은 미국의 천체 탐색 프로젝트 슬론 디지털 전천탐사(SDSS)와 미국 키트 피크 국립 천문대(Kitt Peak National Observatory)의 관측 자료를 기반으로 만들어졌다. 은하가 내뿜는 자기장은 미 국립 과학재단의 잔스키 전파망원경(Karl G. Jansky Very Large Array)이 관측한 자료에서 가져온 것이다.

NRAO는 "과학자들은 은하 내 항성 형성 등 많은 과정에서 자기장이 중요한 역할을 한다는 것을 알고 있다"며, ”하지만 이렇게 거대한 자기장이 어떻게 생성되고 유지되는지는 완전히 이해하지 못했다”고 밝혔다.

프랑스 스트라스부르 대학의 옐레나 스테인(Yelena Stein)이 이끄는 연구진들은 나선 은하 NGC 4217에 관한 연구 논문을 지난 달 천문학 및 천체 물리학 저널에 발표한 바 있다.

"이 이미지는 우리가 은하수와 같은 은하계를 생각할 때 은하수 범위에 걸쳐 자기장이 있다는 것을 잊지 말아야 한다는 것을 일깨워준다"고 스테인은 밝혔다.