삼성, ‘반도체 비전 2030’ 핵심으로 ‘NPU’ 육성

AI시대 핵심기술…2030년까지 인력 2천명 이상 확대

삼성전자가 인공지능(AI) 시대를 선도할 핵심 기술인 신경망처리장치(Neural Processing Unit·NPU) 사업 육성에 본격 나섰다.

18일 삼성전자(대표 권오현, 김현석, 고동진)는 오는 2030년까지 NPU 분야 인력을 2천명 규모로 10배 이상 확대하고, 차세대 NPU 기술 강화를 위해 전사적인 역량을 집중할 방침이라고 밝혔다.

삼성전자는 독자적인 NPU 기술 육성을 통해 2030년까지 시스템 반도체 분야에서 글로벌 1위를 목표로 한 '반도체 비전 2030' 달성에 박차를 가할 계획이다.

NPU는 AI의 핵심인 딥러닝(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다. 딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구된다. NPU는 이러한 대규모 병렬 연산을 효율적으로 할 수 있어 AI 구현을 위한 핵심 기술로 꼽힌다.

‘엑시노스 9(9820)’. (사진=삼성전자)

삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 그간 시스템 LSI 사업부와 종합기술원에서 선행 연구와 제품 개발을 지속해왔다. 그 첫 결과물로 모바일 시스템온칩(system on Chip·SoC) 안에 독자 NPU를 탑재한 ‘엑시노스 9(9820)’을 지난해 선보인 바 있다. 이 제품은 기존에 클라우드 서버와 데이터를 주고받으며 수행하던 AI 연산 작업을 모바일 기기가 자체적으로 할 수 있도록 '온 디바이스 AI(On-Device AI)'를 구현한 것이 특징이다.

삼성전자는 향후 모바일부터 전장, 데이터센터, 사물인터넷(IoT)까지 IT 전분야로 NPU 탑재를 확대한다는 계획이다.

우선 모바일용 플래그십 SoC 제품부터 순차적으로 NPU를 탑재를 확대·적용할 계획으로 인포테인먼트 시스템(In-Vehicle Infotainment·IVI), 첨단 운전자 보조 시스템(Advanced Driver Assistance systems·ADAS) 등 NPU를 탑재한 차량용 SoC 제품 개발에도 집중할 예정이다.

아울러 데이터센터의 빅데이터 처리 성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하는 등의 NPU 활용 범위도 넓혀 나갈 방침이다.

삼성전자는 글로벌 연구 기관 및 국내 대학들과의 지속 협력을 확대하고, 핵심 인재 발굴 등에도 집중 투자할 계획이다. 지난 5월 종합기술원 몬트리올 AI랩을 딥러닝 전문 연구기관인 캐나다 밀라연구소로 확장·이전하고, 세계적 석학인 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio) 교수를 주축으로 몬트리올대(University of Montreal), 맥길대(McGill University) 연구진 등과 협업하고 있다.

또 2017년부터 뉴럴프로세싱연구센터(Neural Processing Research Center·NPRC)를 통해 국내 대학들과도 AI 관련 공동 연구를 진행하고 있으며, 미래 인재 양성에도 힘쓰고 있다.

강인엽 삼성전자 시스템 LSI사업부 사장은 “딥러닝 알고리즘의 핵심인 NPU 사업 강화를 통해 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다”며 “향후 차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력, 핵심 인재 영입 등을 통해 한 차원 더 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것”이라고 전했다.