지난 9월 말 유럽우주국(ESA)의 화성 웹캠이 멋진 사진을 공유했다. 이 사진이 공개된 후, 화성의 아르시아 몬스(Arsia Mons)란 커다란 화산과 그 주위에서 뿜어져 나오는 띠의 정체를 두고 많은 의견이 오고 갔다. 일부에서는 이를 두고 화산 폭발 증거라고 추정하기도 했다.
하지만, 그 무늬는 화산 분출로 인한 연기 기둥이 아닌 구름인 것으로 밝혀졌다고 IT매체 씨넷이 22일(현지시간) 보도했다.
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미국 항공우주국(NASA) 오퍼튜니티 로버 팀의 일원이자 행성 과학자인 탄야 해리슨(Tanya Harrison)은 트위터를 통해 “이는 연기 기둥이 아니며, 아르시아 몬스 화산 정상에는 물의 얼음 구름이 응축되어 있다. 우리는 이 특별한 화산을 자주 볼 수 있다"고 밝히며, 이번 달 초 NASA의 화성정찰 위성이 촬영한 사진도 추가로 공개했다.
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그는 "매년 이 시기, 한 번 일어나면 몇 주 간 아르시아 몬스 화산 꼭대기에서 구름이 솟아 오르는 것을 볼 수 있다”고 밝혔다. 그는 화산의 높은 고도와 대기에서 수증기가 결합해 구름을 형성한다고도 덧붙였다.
화성은 과거 한 때 강력한 화산 활동을 한 적이 있다. NASA의 연구에 따르면, 지구에서 공룡이 멸종 했던 시기인 지금으로부터 약 5000만 년 전까지 화성의 아르시아 몬스 화산이 화산 활동을 활발하게 활동했던 것으로 알려져 있다.