날로 뜨거워지는 지구..."폭염이 뇌까지 망가뜨린다"

英 유니버시티 칼리지 런던 연구팀 조사...뇌졸중·조현병·알츠하이머 증가

기후변화에 따른 기온 상승이 뇌졸중, 뇌전증, 조현병, 알츠하이머병 등 뇌와 정신질환을 증가시킨다는 연구 결과가 나왔다.

사이언스다이렉트, 더컨버세이션 등 외신 보도에 따르면 인간의 뇌에는 약 860억개의 신경세포(뉴런)가 있는 것으로 추정된다. 이들은 전기적인 활성을 가진 컴포넌트(소프트웨어 개발을 마치 레고 블록 쌓듯 쉽게 할 수 있도록 하는 기술)로 이뤄진 컴퓨터와 같다.

인간이 진화한 아프리카는 대략 섭씨 20~26도, 습도 20~80% 정도의 환경이다. 인간의 뇌는 이 환경에서 쾌적하게 작동하도록 돼 있다. 그러나 최근 기후변화로 극단적인 기후가 증가하면서 뇌가 잘 동작하지 않게 돼 버릴 가능성이 있다는 게 전문가 의견이다.

폭염 자료사진(제공=이미지투데이)

영국 유니버시티 칼리지 런던 연구팀은 1968~2023년 발표 332건의 논문을 리뷰해 뇌졸중, 편두통, 알츠하이머병 등 19개의 다른 신경계 질환과 기후변화의 관련성을 조사했다.

그 결과 기후변화가 다양한 뇌와 신경계 질환을 악화시키는 것으로 나타났다. 연구팀은 “기온이나 습도 상승으로 악화될 수 있는 증상에는 뇌졸중, 편두통, 수막염, 뇌전증, 다발성경화증, 조현병, 알츠하이머병, 파킨슨병 등이 있다”고 말했다.

예를 들어 폭염은 수면을 방해하기 때문에 수면장애를 일으키고, 이 때문에 간질 등 뇌질환을 악화시킬 수 있다. 또 폭염은 뇌 연결 불량을 악화시켜 다발성 경화증이 있는 사람의 증상을 악화시키거나 탈수 증상으로 인해 혈액이 짙어짐으로써 뇌졸중 위험을 높인다고 연구팀은 지적했다.

또 연구팀은 일부 질병은 몸의 시원함을 유지하기 위해 필수적인 ‘발한’이나 너무 덥다는 인식 자체를 방해하고 있을 가능성이 있다고 했다. 신경질환이나 정신질환 치료에 이용되는 약 중에는 발한을 억제하거나 뇌 속의 체온조절 기능을 흐트러뜨리는 것도 있어 이 약을 복용하면 더위에 대처하는 능력이 떨어질 수 있다는 것.

불타는 지구(제공=이미지투데이)

연구팀은 조사에서 기온이 상승함에 따라 치매로 인한 입원이 증가하고, 간질 발작의 조절이 어려워지며, 뇌졸중 발병이나 사망 위험이 증가했다고 밝혔다. 또 조현병 등 정신질환이 악화되기 쉽다고 설명했다. 아울러 2003년 유럽에서 발생한 폭염 당시 초과 사망의 약 20%가 신경 질환을 가진 사람이었다고 덧붙였다.

연구팀은 “신경학적 케어 일환으로 기후변화에 대응하지 않는 한, 의료의 진보가 가져온 뇌나 신경질환 혜택이 기후변화에 의한 증상 악화로 상쇄될 가능성이 있다”면서 “우리가 원하는 삶을 이어가기에는 너무 더위지고 있다는 것에 주의를 기울이고 기후변화에 행동을 취해야 한다”고 강조했다. 이어 “우리의 생활은 뇌에 의존하고 있으며, 기후변화는 뇌에 악영향을 미친다”고 덧붙였다.