"이메일 만든 당신, 소통혁명의 주역"

레이먼드 사무엘 톰린슨 께.

IT 기자 노릇 꽤 했다는 제게도 참 생소한 이름입니다. 수 십 년 째 당신이 만든 시스템을 사용해오면서도 어떻게 톰린슨이란 이름을 모를 수 있었을까요?

아침에 출근하자마자 이메일 창시자가 지난 주말 별세했다는 부음 기사를 접했습니다.

당신의 부음 소식은 ‘인터넷 창시자’인 빈트 서프가 처음 트위터를 통해 알렸다고 하더군요. 네. 맞습니다. 1974년 인터넷이란 용어를 처음 창안한 바로 그 빈트 서프입니다.

■ 인터넷 대중화의 양대 기둥인 WWW와 이메일

톰린슨.

당신의 부음을 접하면서 자연스럽게 인터넷 역사를 되새겨봤습니다. 많은 사람들이 ‘인터넷=웹’이라고 오해를 하지만, 사실 인터넷 역사는 생각보다 긴 편입니다.

제가 아는 한 학술적 기원은 1945년까지 거슬러 올라갑니다. 당시 배너바 부시가 ‘애틀랜틱 먼슬리’에 발표한 ‘우리가 생각하는 것처럼(As We May Think)’이 인터넷의 이론적 기초를 닦은 논문으로 꼽힙니다.

또 한 명의 이름도 떠오릅니다. 우리에겐 마우스 창시자로 더 유명한 더글러스 엥겔바트이지요. 네트워크 컴퓨터나 그래픽 사용자 인터페이스(GUI) 같은 혁신들도 전부 엥겔바트가 우리에게 남긴 선물들입니다.

이론적인 논의가 계속되던 인터넷이 산업 차원에서 본격 구현된 건 1960년대 쯤이었습니다. 미국이 군사용으로 선보인 아파넷(ARPANET)을 현대 인터넷의 출발점으로 보는 게 맞을 듯 합니다.

인터넷의 이론적 토대를 닦은 배너바 부시의 논문 'As We May Think.' (사진=애틀랜틱)

하지만 인터넷이 대중화되기까진 꽤 많은 시간이 필요했습니다. 크게 두 가지 문제가 해결되어야 했습니다. 하나는 컴퓨터에 익숙하지 않은 사람도 쉽게 쓸 수 있도록 만들어야 하고, 또 하나는 일상적으로 사용할만한 ‘뭔가’가 있어야만 했습니다. 불특정 다수가 공부하는 심정으로 인터넷을 쓸 순 없을 테니까요.

이런 관점으로 접근하게 되면 인터넷 대중화의 주역을 두 가지로 추릴 수 있습니다.

우선 기술적으론 1993년 팀 버너스 리가 선보인 월드와이드웹(WWW)이 중요한 역할을 했습니다. 여기에다 요즘은 투자자로 맹활약 중인 마크 앤드리센이 만든 그래픽 인터페이스 기반의 브라우저가 결합하면서 기술적인 문제는 해결했습니다.

하지만 그것만으론 대다수 사람들이 인터넷을 쓰도록 하기엔 부족했습니다. 여기에 한 가지가 더 필요합니다. 그게 바로 이메일입니다. 레이 톰린슨이 1971년 만든 이메일 체계가 없었다면 인터넷이 빠른 속도로 보급되지 못했을 수도 있습니다.

간단하게 요약하면 이렇습니다. WWW와 브라우저가 정보 혁명의 토대를 닦았다면 이메일은 통신 혁명의 기반이 됐다고 볼 수 있지 않을까요?

■ "@를 선택한 것은 신의 한 수 였습니다"

톰린슨.

당신은 MIT에서 석사를 받은 뒤 1967년 아파넷의 산실인 BBN(볼트 보라넥 앤 뉴먼)에 입사하면서 현대 인터넷 역사에 발을 들여놓았더군요.

그 곳에서 아파넷 내부 통신 시스템을 고민하던 끝에 1971년 이메일 애플리케이션을 개발했지요. 이메일 창에서 볼 수 있는 보낸 사람(from), 받는 사람(to), 제목(subject) 같은 항목들의 토대를 닦은 것도 당신이었더군요.

한 동안 일부 이용자들 사이의 정보 소통 창구였던 이메일은 1990년대 중반 이후 폭발적으로 이용량이 늘어나게 됩니다. 요즘도 매일 2천억 건 가량의 이메일이 유통되고 있다고 합니다.

이메일은 시스템 못지 않게 당신이 선택한 @가 ‘신의 한 수’였던 것 같습니다. @는 이메일이 아니었더라면 컴퓨터 키보드에서 거의 사용되지 않는 자판이었을지도 모릅니다. 당연히 궁금증이 뒤따를 수밖에 없습니다.

일반적인 이메일 창. 받는 사람, 보낸 사람, 제목 같은 토대를 닦은 것도 톰린슨이었다.

왜 하필 개인 통신 시스템의 기본 아이콘으로 @를 택했던 것일까요? @은 영어에선 ‘at’으로 읽히지요. 주로 개당 가격을 표시하는 데 많이 활용됐습니다. 당신이 쓴 표현을 그대로 옮기자면 ’10 items @ $1.95’ 같은 용법으로 주로 쓰였던 도구였습니다.

@를 선택한 데 대해 당신은 “이용자가 어떤 다른 호스트(host)에 있다는 사실을 명확하게 해주기 위해서였다”고 밝힌 적 있습니다. 그 설명을 듣고 보니, 무심코 사용하던 @ 표시에 철학적 의미가 담겨 있는 것 같아서 놀랍네요.

인터넷 협회(Internet Society)가 2012년 ‘명예의 전당’을 만들면서 당신을 첫 입회자 중 한 명으로 선정한 것은 당연한 선택이었습니다. 당시 인터넷협회는 “이메일로 사람들의 소통 방식을 근본적으로 바꿔놨다”고 평가했습니다.

@은 2010년엔 뉴욕근대미술관(MOMA) 콜렉션에 포함되기도 했더군요. 무심코 지나쳤던 @ 표시 하나에 이렇게 많은 의미가 부여되고 있는지는 미처 몰랐습니다.

이메일은 전통 우편에 엄청난 영향을 끼쳤습니다. 그런 변화상을 보여주는 대표적인 단어가 일반 우편을 지칭하는 snail mail입니다. 우리말로 옮기면 ‘굼뱅이 메일’ 정도 의미죠. 전자메일이 대중화되면서 한 때 ‘소통 혁명’의 총아 노릇을 했던 전통 우편은 굼뱅이 메일로 전락한 걸 그대로 보여주는 단어입니다.