고려대, 지방간→간암 원인 밝혀…새 치료법 제시

"환자, 세포 성장 등에 관여하는 PRMT1 유전자 급감으로 연쇄반응"

비만이나 고지혈증 등으로 발생하는 지방간이 중증 간암으로 악화하는 원인을 밝혀냈다. 원인을 제거하면, 최소한 간암발병 원인 가운데 하나는 제거할 수 있을 전망이다.

고려대학교는 구승회·지성욱 생명과학부 교수 공동 연구팀(제1저자 김근우 박사과정, 최다희 박사, 김수영 박사과정)이 대사이상지방간질환(MASLD)이 지방변성 간세포암으로 악화되는 핵심 과정을 규명했다고 10일 밝혔다.

지방간이 간암으로 악화하는 원인을 규명한 고려대 생명과학부 구승회 교수(왼쪽)와 지성욱 교수.(사진=고려대학교)

연구 결과는 기초과학 분야 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스'(IF=13.9)에 온라인으로 게재됐다.

연구팀은 간에 지방이 쌓여 간섬유화, 대사이상지방간염(MASH), 간경변을 거쳐 간암으로 악화하는 것에서 ‘PRMT1’ 효소가 크게 줄어든다는 점에 주목했다.

원인을 분석한 결과 PRMT1이 줄어들자 기능이 유사한 ‘PRMT6’ 효소가 대신 증가했고, 이로 인해 ‘METTL3’과 ‘NRF2’가 연쇄적으로 과도하게 활성화되면서 간세포의 비정상적인 증식과 암 발생을 촉진하는 것을 확인했다.

PRMT1은 단백질 기능을 조절하는 ‘스위치 조절 효소’로 유전자 발현, 세포 성장·분화, DNA 손상 반응 등에 관여한다.

연구팀은 또 ‘PRMT1 감소 → PRMT6 증가 → METTL3·NRF2 과활성화’ 경로가 생쥐뿐 아니라 실제 인간 간세포암 환자의 단일세포 RNA 분석 데이터에서도 동일하게 나타난다는 사실을 확인했다.

지성욱 교수는 전화통화에서 "PRMT1 유전자가 없어지면, 간암으로 간다는 것을 실험적으로 확인했다"며 "코로나 백신처럼 몸속 특정 분자 스위치를 의도적으로 작동시켜 활성화한다면, 간암을 막을 수 있다는 치료 전략을 제시한 것"이라고 말했다.