게임 즐기던 대학생의 50일…첫 작품이 앱스토어 1위로

AI로 만든 축구선수 육성 게임 흥행…퍼블리셔와 손잡고 글로벌 출시 준비

게임을 즐기던 평범한 대학생이 인공지능(AI)을 활용해 직접 만든 게임으로 앱스토어 유료 게임 순위 정상에 올랐다. 전문적인 프로그래밍 지식도, 게임 개발 경험도 없었지만 약 50일간의 도전 끝에 자신의 아이디어를 실제 게임으로 구현하는 데 성공했다. 삼육대학교 경영학과 1학년에 재학 중인 최요람 학생(21세)의 이야기다.

최 학생이 개발한 '스트라이커 키우기: 세계 정상을 향해'는 축구선수로 경력을 쌓아가는 모바일 시뮬레이션 게임이다. 이용자는 선수를 육성하고 경기 중 중요한 순간에 직접 선택하거나 미니게임을 플레이하며 선수의 삶을 간접적으로 경험할 수 있다.

챗GPT와 코덱스 등 생성형 AI를 활용해 완성한 이 게임은 별도 광고비 없이 한국 앱스토어 유료 게임 부문 1위를 기록했다. 다만 AI로 제작한 게임을 바라보는 부정적인 시선과 완성도에 대한 지적도 이어졌다.

삼육대학교 경영학과 1학년에 재학 중인 최요람 학생(21세). (사진=지디넷코리아)

최 학생은 최근 지디넷코리아와 만나 게임 개발에 뛰어든 계기부터 50일간의 도전과 시행착오, 첫 작품이 안겨준 뜻밖의 기쁨과 앞으로의 꿈에 대해 이야기를 나눴다.

"게임 개발은 먼 꿈이었는데"…AI가 열어준 새로운 가능성

최 학생은 어릴 때부터 축구와 야구 등 스포츠 게임을 즐겨왔다. 특히 '피파'의 선수 커리어 모드와 '프로야구스피리츠'를 좋아했다. 직접 선수를 육성하고 경기에 참여하며 성장하는 과정이 매력적이었고, 이러한 경험은 훗날 자신이 개발할 게임의 방향에도 영향을 미쳤다.

전환점은 AI로 제작된 야구 시뮬레이션 게임을 접하면서 찾아왔다. 평소 유료 게임을 즐겨 구매하던 그는 우연히 해당 게임을 내려받았고, 개발자가 AI를 활용해 제작했다는 사실을 알게 됐다.

'스트라이커 키우기: 세계 정상을 향해' 앱스토어 화면. (사진=지디넷코리아)

"게임을 만들어보고 싶다는 생각은 계속 있었어요. 그런데 개발 기술을 모르니까 먼 꿈처럼 느껴졌거든요. 그러다가 AI로 만든 게임을 보고 '내 아이디어도 구현할 수 있지 않을까?' 싶었죠."

그는 곧바로 챗GPT 유료 서비스를 구독하고 개발에 필요한 맥북도 중고로 구입했다. 처음에는 일주일이면 게임을 완성할 수 있으리라 생각했지만 실제 작업은 예상보다 복잡했다. 방학이 끝나갈 무렵 개발에 뛰어든 그는 하루 14~15시간씩 작업에 몰두했으며, 개강 이후에도 하루 8시간 이상을 개발에 투자하려고 노력했다.

"처음에는 저도 일주일이면 만들 수 있겠다 싶었어요. 그런데 막상 해보니까 절대 안 되겠더라고요. 방학 때는 살면서 처음으로 내일이 기대되는 삶을 살았던 것 같아요. 뭔가 가슴이 뛰었거든요. 제가 직접 하고 싶은 걸 하는 거니까요."

AI는 개발자, 자신은 기획자…50일간 이어진 시행착오

최 학생은 1인 개발 환경에서 구현 가능한 범위를 고려해 시뮬레이션 장르를 선택했다. 여러 선수를 직접 조작하는 축구 게임은 애니메이션과 그래픽 등에서 원하는 완성도를 확보하기 어렵다고 판단했기 때문이다.

게임 제작에는 챗GPT와 코덱스, 일레븐랩스를 활용했다. 챗GPT는 개발 단계 구분과 기획 보조, 코덱스는 프로그래밍과 기능 구현, 일레븐랩스는 배경음악과 효과음 제작에 사용했다. 다만 축구 경기에서 발생할 수 있는 상황과 선택지는 직접 설계했다. AI가 제시한 결과물이 자신이 원하는 게임 경험과 맞지 않는 경우가 많았기 때문이다.

"저는 기획을 하는 입장이고, AI는 개발자 직원을 둔 것 같은 느낌이었어요. 제가 시키면 AI가 구현해 주고, 저는 전체적인 기획이랑 테스트를 맡았어요."

출시 초반 애플 앱스토어 유료 게임 다운로드 순위 1위를 기록한 '스트라이커 키우기: 세계 정상을 향해'. (사진=최요람 학생 제공)

개발 초기에는 AI에 포괄적인 명령을 내렸지만, 작업이 진행될수록 기능을 세분화하고 개발 순서를 정하는 일이 중요하다는 사실을 깨달았다. 이후 개발 과정을 여러 단계로 나눠 기능을 순차 구현했다. 가장 어려웠던 작업은 미니게임 구현과 밸런스 조정이었다. 밸런스를 조정하는 데만 1~2주가 걸렸고, 새로운 기능이 기존 기능에 영향을 미치는 문제도 겪었다.

"처음에는 '이렇게 해줘' 하고 기능이 구현되면 그냥 넘어갔어요. 그런데 지금은 기능 하나를 구현하더라도 따로 검사를 진행하고, 다른 부분에 영향을 주지는 않는지 꼼꼼히 확인해요."

앱스토어 1위 기쁨과 엇갈린 반응…"완성도에 대한 책임감 느껴"

50일간의 개발 끝에 완성한 첫 게임은 예상보다 빠르게 관심을 받았다. 출시 직후 한국 앱스토어 유료 게임 순위 상위권에 진입한 데 이어 1위까지 올랐다. 별도 유료 광고 없이 스레드와 인스타그램을 통해 게임을 소개했으며, 유튜브에서도 화제를 모으기도 했다.

다만 모든 반응이 긍정적이었던 것은 아니다. 관련 유튜브 쇼츠에는 AI로 제작한 게임을 유료로 판매하는 데 대한 부정적인 의견과 완성도를 지적하는 댓글이 이어졌다. 반면 애플 앱스토어에서는 143개 평가를 바탕으로 평점 5점 만점에 4.0점을 기록했다. 이용자들 사이에서는 게임 밸런스와 최적화 등 개선이 필요하다는 의견도 나왔다.

유튜브 채널 '테드TV'에 올라온 최요람 학생의 게임 소개 영상과 이용자 댓글. (사진=테드TV 유튜브 갈무리)

애플 앱스토어에 올라온 '스트라이커 키우기: 세계 정상을 향해' 이용자 리뷰. (사진=애플 앱스토어 갈무리)

"AI로 만들었는데 돈을 받고 파느냐거나, 이 정도는 한 시간 만에 만든다는 댓글도 있었어요. 그런 반응은 크게 신경 쓰지 않았는데, 게임이 재미없다는 이야기를 들을 때는 제일 속상하더라고요."

출시 이후에는 이용자 의견을 반영해 게임 밸런스를 조정하고 오류를 수정하는 데 집중했다. 출시 당시 식중독으로 입원했지만 병원에서도 이용자들의 메시지를 확인하며 업데이트 작업을 이어갈 정도로 자신의 게임에 몰입했다.

무엇보다 기억에 남는 순간은 가족에게 성공 소식을 전했을 때였다.

"처음에 아버지한테 게임 화면을 보여드렸더니 '이런 게 잘 팔리겠냐'고 하셨어요. 그런데 나중에 성과를 말씀드리니까 처음으로 아버지한테 자랑스럽다는 얘기를 들었거든요. 그때 되게 뭉클하더라고요."

첫 게임 넘어 글로벌 시장으로…"재밌고 좋아하는 길을 찾을거에요"

첫 작품을 선보인 이후에는 새로운 기회도 찾아왔다. 국내 한 퍼블리셔가 협업을 제안하면서 글로벌 출시를 준비하게 됐다. 현재 미니게임 콘텐츠 개선과 해외 이용자를 위한 번역, 서비스 환경 구축 등을 추진하고 있다. 대만과 동남아시아 등으로 서비스 지역을 확대하는 방안도 논의 중이다.

이번 도전은 진로에 대한 생각에도 변화를 가져왔다. 이전에는 졸업 이후 취업을 생각했지만, 이제는 자신이 좋아하고 재미있어하는 일을 계속 찾아가고 싶다는 마음이 커졌다고 한다.

"예전에는 취업을 해야겠다고 생각했거든요. 그런데 요즘에는 제가 좋아하고 재미있는 걸 쫓아가 보자는 생각이 더 커진 것 같아요. 게임 개발뿐만 아니라 다른 분야에서도 재미있는 걸 발견하면 AI를 활용해 새로운 도전을 해보고 싶어요"

최 학생은 AI가 게임 개발의 진입장벽을 크게 낮췄지만 결과물을 완성하기까지는 인내와 노력이 필요하다고 강조했다. 새로운 도전을 고민하는 사람들에게는 처음부터 큰 비용을 투자하기보다 작은 시도부터 시작해 볼 것을 권했다.

생성형 AI를 활용한 콘텐츠를 바라보는 시선에는 여전히 우려와 거부감이 존재한다. 그러나 누군가에게 AI는 막연했던 꿈을 현실로 옮길 수 있는 새로운 기회이기도 하다. 최 학생의 도전처럼 AI가 누군가의 아이디어를 현실로 만드는 발판이 되고, 이를 통해 더 많은 이들이 자신만의 가능성을 발견하고 새로운 창작에 나설 수 있기를 기대해 본다.